задавая ей направление взмахами кулаков. Каждый сделанный им жест ускоряет появление чудовищного исполина за его спиной. Пустоту начинают закрывать чешуйки из прочного тёмного гранита, пропитанного демонической энергией, формируя силуэт огромной каменной туши зверя.
Он не успевает закончить технику, но всё же умудряется защититься, спешно нарастив дополнительный слой тверди на груди. Я сношу его сдвоенным ударом кулаков — реальных и янтарных. Противник с хэканьем отлетает прочь, проломив колонну. Формирование вепря не прерывается, а лишь замедляется.
Враг всё ещё жив, просто так его не прикончить. С шумным вдохом он выбирается из обломков колонны, но тут его уже поджидаю его. Шесть конечностей, включая мою пару рук, обрушиваются на него подобно метеорам, разгоняя тьму.
Демоны на колоннах оживают под влиянием бездушной техники. Стихия земли переплетается с абсолютной тьмой. Смешно… Это жалкое подобие трупоедов едва может меня замедлить. Два янтарных росчерка берут на себя зачистку окружающего пространства, справляясь с их нападками, пока я продолжаю атаковать Вепря.
Неповоротливый гигант покрывает себя гранитной чешуёй, одновременно защищаясь от моих атак и продолжая создавать могучего зверя. Бочкообразное каменное тело начинает разворачиваться в мою сторону, но я вкладываю всю силу в атаку и, обогнув адепта Шагом Пылающего Солнца, мощным ударом дланей отправляю его в новый полёт. Спиной он пробивает собственную технику, и массивное каменное тело начинает опадать.
Оппонент с трудом поднимается, пошатываясь на подгибающихся ногах.
— Это… ещё не… всё, — хрипит он.
— Как скажешь, — равнодушно отвечаю я.
И, рывком возникнув у него над головой, впечатываю врага ударом Дланей в пол так, что от его тела разбегается длинная сеть трещин, а несколько плит проседает на пяток локтей вглубь.
— Ты закончил? — тяжело дышит Пастух, утирая кровь с лица.
Отряд поддержки, оставленный Кариссой, сильно потрепало, есть раненые, но все целы.
— Да, двигаем.
Мы пробираемся вслед за генералом к центру последнего подземного яруса. Перед нашими глазами открываются последствия ужасающего ритуала. Множество человеческих тел с перерезанными глотками лежат ровными кольцами. Рядом с ними вперемешку валяются сектанты, но более хаотично. Чем ближе мы подбираемся к центру, тем меньше их становится.
Карисса встречает нас у сердцевины этого прогнившего места. Здесь остывает отвратительная Ки Лорда демонов.
— Не успели! — с гневом бросает генерал.
Осмотрев места сражения и ритуала, мы собираем вместе пленных, которых удалось взять живыми. Военный совет проводим в малом кругу прямо здесь. Я, генерал и несколько офицеров.
— Что мы имеем? — говорит военачальница. — Гору трупов и остаточные следы патриарха и демона-Лорда.
— Такое количество поглощённой энергии может превратить Лорда в Архидемона, — с опаской говорит майор.
Немного грузный, но всё ещё крепкий мужчина, что сражался рядом с Кариссой как в особняке наверху, так и тут.
Офицеры в порядке старшинства и звания высказывают разные теории. Тем временем я думаю о происходящем. Император использовал меня для своих целей. Пытался, во всяком случае. Пусть раньше я и сомневался, но сейчас уверен — нам с ним не по Пути. Он убил мою сестру. Признался почти открыто.
Да, он не помнит каждую поглощённую душу, ведь для него они всего лишь пища, продлевающая его жизнь. Я отказываюсь служить такому ублюдку, но сейчас неподходящее время для широких жестов. Если позволить патриарху Солнечных Воронов и демону воплотить задуманное, всю Империю зальёт кровью.
Месть придётся отложить. Сначала надо разобраться с этой угрозой, да и сил мне не хватит, чтобы противостоять Императору в открытом бою. Тем более, что в этот раз он точно не отпустит меня живым, так что лучше вообще не подходить к нему близко.
Как он там сказал?.. Сейчас Альдавиан единственный в Империи достиг этапа Ониксовой Черепахи. Значит, я стану вторым. Нужно только узнать, насколько далеко этот этап пролегает от моего собственного.
— Тигр, выскажи своё мнение, — обращается ко мне Карисса.
Я не только размышлял об Императоре, но и краем уха слушал доводы остальных.
— Мой генерал, у меня большие сомнения насчёт добытой нами информации. Если это и правда, то лишь её часть. Они, несомненно, готовят ловушку для Императора. Однако после нашего вторжения они, скорее всего, переиграют свои планы. Мы с Пастухом допросили бойца из младших адептов, а те, вероятно, не владеют полной картиной.
— Что ты хочешь сказать? — хмурится бледнолицый капитан, напоминающий ожившего мертвеца.
— Слишком много лишних действий — разыгрывать какую-то показательную резню в столице. Даже если действительно таков был изначальный план, сейчас Император будет настороже. Да и не факт, что он вообще отправится в город.
— Вздор, наш владыка ни за что не бросит своих подданных, — кричит молодой офицер, едва нацепивший звёзды лейтенанта.
— Это кого? — смотрю я на него с неприкрытым сомнением. — Предателей, что ли? Да большая часть столицы сейчас поддержала мятеж.
— Сильное заявление для того, кто носит чужую личину, — говорит Карисса. — Тигр, давай ближе к сути. Больше конкретики.
— Заговорщики вероятнее будут действовать там, где Император объявится наверняка. Там, где им удобнее будет подготовить ловушку…
Мы с Кариссой переглядываемся и говорим почти одновременно:
— Обращение к Имперскому Совету.
— Чего? — удивлённо восклицает Пастух, молчавший всё это время.
— Это обязательное выступление, проходящее в пышной форме в столичном дворце городского Совета, — просвещаю я южанина. — Время назначают заранее, чтобы все представители знати, даже из самых далёких уголков Империи, успели прибыть загодя.
— Император обязательно будет, он сам назначает этот день, — подтверждает военачальница.
— И это событие должно произойти уже через пять дней, — добавляет худощавый капитан.
— И всё же вариант с ложным штурмом я бы не стала отметать, — говорит Карисса. — Он может оттянуть часть сил на себя, ослабить оборону дворца.
В воздухе повисает неопределённость.
— Согласен с генералом, — поддерживает её майор. — Либо же таким образом они могут создать отличную видимость, что никаких врагов не осталось и в столице безопасно.
— Значит, сначала, возможно, ложный штурм, — подвожу итог я. — Дальше в любом случае будет Имперский Совет. При таком раскладе создастся впечатление, что большая часть мятежников повержена.
Тут вступает Карисса.
— В любом случае у нас есть очень острая проблема, — как приговор говорит генерал. — Мы не знаем, кому можем доверять. И нам не хватает адептов, способных встать с нами плечом к плечу.
— Кажется, у меня есть идея, как мы можем попробовать получить
