из деревни он свернул на тропинку, которая, судя по древнему атласу, раньше являлась имперским трактом. Через некоторое время тропа привела к небольшой речке. После непростой переправы на другой её берег от тропы ничего не осталось — она сменилась лесом.
Столь странный маршрут был выбран неслучайно. Всё удобные проходы на территории демонов находятся под охраной сети крепостей. Удобными считаются те пути, по которым могут без проблем пробраться вражеские войска.
Он же выбрал маршрут, по которому армии будет затруднительно пройти. Зато одинокий путник или небольшая группа вполне проберутся.
На этом ничего не закончилось. Погода словно решила выразить дезертиру своё презрение. Небо затянуло свинцовыми тучами, которые разразились ливнем. Вода лила, словно из ведра. Следовало продолжать дальнейший путь, поскольку поджимали сроки, но лошади поскальзывались на мокрой траве. Опасаясь, что транспорт переломает себе ноги, Джон сделал вынужденную остановку и спрятался под раскидистым деревом, крона которого задерживала большую часть осадков.
Когда стало понятно, что дождь не прекращается и вряд ли перестанет лить в ближайшее время, парень с неохотой начал разбивать лагерь и устанавливать шатёр. Он бы и мог поспать на земле, но не тогда, когда с неба льёт ледяная вода, а под ногами хлюпает. Спать в воде — путь к пневмонии, даже если ты суровый африканский скотовод.
Дождь стих лишь к утру. И то он не прекратил идти, а лишь стал моросить противными редкими каплями. Но дольше рассиживаться было нельзя, и так один день оказался потерян, а времени оставалось всё меньше и меньше.
Потихоньку африканец выдвинулся в путь, опасаясь угробить лошадей. Он старался двигаться в выбранном направлении, но не был уверен, насколько оно верное. Имперские картографы в качестве ориентиров использовали определённые созвездия, которые ночью из-за туч невозможно было разглядеть.
К вечеру дождь стих, но и человек, и кони устали. Последних путешествие вымотало сильнее. Вновь пришлось разбивать лагерь.
Зато от этой остановки удалось получить бонус. Наконец, тучи развеялись и позволили свериться со звёздным небом. Оказалось, что путник сбился с маршрута, но он это собирался исправить днём.
Ночью Джона разбудило чувство опасности и лошадиные хрипы. Он буквально подпрыгнул и мгновенно выскочил из шатра. В руках он сжимал автомат, с которым, наконец, мог по старой привычке спать в обнимку.
В следующее мгновение ему пришлось пустить в дело оружие, поскольку он в пяти метрах от себя обнаружил два светящихся в темноте глаза. После половины выпущенного рожка и громкого воя раненного зверя, свет жизни погас в глазах противника.
При ближайшем рассмотрении землянин обнаружил могучую тушу медведя-мутанта. Огромные клыки и кинжальные когти, густая чёрная шерсть, два метра в холке при стоянии на четырёх лапах. Тварь в местном бестиарии относилась к опасным монстрам и называлась грызли.
Их плохих новостей можно назвать гибель обеих четвероногих копытных, которых грызли прибил с одного удара. Джон хоть и жалел об утере, но вместе с этим и радовался тому, что кони отвлекли монстра, не позволив тому закусить человечиной.
Ему доводилось слышать о том, что в местных лесах обитают монстры, но он не придавал этому особого значения. После того, как лично повстречался со столь опасным хищником, он утроил осторожность и немного пожалел о выбранном направлении. Но обратного пути не было, тем более что он уже должен был миновать границу с землями демонов.
Для дальнейшей дороги он отобрал лишь самое необходимое. Большую часть имущества пришлось бросить, как и мясные туши. От такого расточительства у него сердце обливалось кровью. В его племени мясо ели несколько раз в год по большим праздникам. Если бы соплеменники узнали о том, что он бросил около тонны мяса, их бы инфаркт жопы хватил.
После столь резкой побудки сон не шёл. Парень опасался, что на запах крови стянутся другие хищники. Чтобы себя не изводить, землянин собрал пожитки и отправился в дальнейший путь в темноте. Доспехи и облачение королевского гвардейца пришлось оставить. В них с ним бы разговаривать вряд ли стали — сразу бы убили. В ход пошла одежда, купленная ещё на Земле. Шатёр тоже пришлось бросить на месте лагеря вместе с лошадьми, поскольку он был тяжёлым и объёмным.
Единственное, с чем он не стал расставаться — меч. Оружие пусть и менее эффективное, чем автомат, зато не требует патронов. А места тут, как показала практика, довольно опасные.
Звёзды позволяли ориентироваться, что облегчало дорогу. Но увидеть их можно было лишь в те моменты, когда лес редел.
После убийства грызли у него прибавилось сил. Это в очередной раз доказывало, что его дар недогероя работал за счёт смертей окружающих.
Он неутомимо шагал с тяжёлым рюкзаком за спиной до самого рассвета. После привала с завтраком путь был продолжен.
К вечеру суданец вышел на старый имперский тракт уже на территории демонов. В отличие от заброшенных дорог в Бруноле, от которых не осталось ни следа, эта магистраль находилась в идеальном состоянии. Целая брусчатка, бордюры по краям. На этой дороге запросто могли бы разъехаться четыре телеги — настолько она была широкой.
— Хм… — задумчиво помял подбородок путник. — Кажется, мы многого о демонах не знаем. Хотя нет, не кажется… Если кто-то о них знает правду, то другим не рассказывает. А если и рассказывает, то точно не народу и солдатам.
Естественно, дальнейший путь землянина пролегал вглубь территории демонов. Его охватили волнение и напряжённость, с которыми он пытался бороться, успокаивая себя мыслью о том, что хуже смерти с ним ничего не случится, а это всего лишь означало откат в прошлое, словно в игре на точку сохранения. Обидно, печально, но ладно.
Закономерным итогом его путешествия стал приход в деревню, которая раскинулась по обеим сторонам дороги. Выглядела она весьма солидно: добротные кирпичные и каменные дома с большими подворьями и обилием хозяйственных построек. По улице сновали жирные птицы, похожие на смесь кур и уток. В центре поселения возвышалась четырёхэтажная гостиница с пристроенной рядом большой конюшней. На их фоне бревенчатые избы и полуземлянки брунольцев казались нищими и отсталыми.
Сами же демоны, которые интересовали землянина в первую очередь, на первый взгляд мало отличались от людей. Те же две руки, две ноги и голова. Отличия были лишь в ней и в их росте, который выше среднего человеческого. У них были ярко выраженные надбровные дуги, словно у неандертальцев, и небольшие рожки на голове. Встречались два типа внешности: европеоиды с белой кожей и смуглые азиаты.
Одежда местного населения мало отличалось от таковой у брунольцев,
