обратно превращу, иначе ты от боли сознание утратишь. С которым у тебя и так неладно…
– То не чудище, а Зазнайка… Лара… – услышала она, пока Крэх лечил её заклятием.
Пульсирующая боль отступила, плоть затянулась. О ране напоминала лишь тёмная кровь, окрасившая её левый бок.
К Ларе подошла спасённая от солдата сестра Юргена. Девушка встала на колени, чтобы омыть её бок водой из ведра. Осторожно касаясь руками мокрой шерсти, она прошептала:
– Спасибо, Зазнайка… то есть Лара.
– Пожалуйста, – ответила та, отрешённо глядя на красную, стекающую с шерсти воду. Её ответ, должно быть, звучал как смиренный львиный рык.
Многие убежали тушить два горящих дома, но человек десять остались, следя за Ларой со смесью ужаса и любопытства на чумазых от копоти лицах. Среди них стоял и её бывший ухажёр – донельзя растерянный Юрген.
Когда Крэх собрался её уменьшать, Лара поднялась на лапы и отряхнулась от воды. Не успела остыть боль от превращения в кошку обычного размера, как торопливый колдун уже протягивал руку для следующего заклинания.
– Погоди, ну не здесь же! – заволновалась Лара, глядя на поражённых свидетелей её метаморфоз – многих из этих людей она знала в лицо. – Я не хочу, чтобы ты обращал меня при всех!
– Я не понимаю твоих «мяу», – нахмурился Крэх.
Лара потрясла головой, привстав на миг на задние лапы.
– Давай хотя бы за дом отойдём!
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях.
«Поздно», – вместе с новой болью осознала она.
– И правда – Лара! – ахнули деревенские.
Она задышала и позволила себе глубокий вздох.
– Так что ты пыталась сказать? – поинтересовался Крэх.
– Уже не важно, – осипшим голосом пробормотала Лара.
Она увидела, как Юрген отделился от толпы и убежал. Это почему-то успокоило. Зато среди людей начались волнения:
– Богомерзкий чернокнижник… А если он и нас зачарует?..
– Не тревожьтесь! – поспешно объявила Лара. – Он не причинит вам никакого вреда. Мы здесь, чтобы спасти вас от солдат, а не околдовывать!
Возбуждение в толпе не унималось, но хотя бы стало менее враждебным.
«Крэху придётся стереть им всем память…»
Лара повернулась к колдуну.
– Не думала, что когда-нибудь снова это скажу, но… спасибо тебе, Крэх.
– Не думала она, – ворчанием ответил тот. – А я вот думал. И никогда не сомневался, что ты опять угодишь в переплёт.
– В книге есть заклинание для тушения огня? – выразительно спросила Лара.
Крэх бросил безучастный взгляд на зарево пожаров.
– Не уверен.
К удивлению Лары, в деревню вкатила одна из повозок Крэха, с которой слезли три матроса.
– Мельник поведал мне о солдатах и, прежде чем тебя догонять, я отправил кучера за повозкой и товарищами, – вертя тростью, пояснил колдун.
– То есть… – обомлела Лара, – первое, о чём ты подумал…
– А мерзавцев-то сколько! Всё-таки не зря я за тобой поехал, – весело заметил Крэх, подходя к лежащему на земле солдату. Он поддел его голову сапогом и слегка наклонился. – Живой? Со мной поедешь.
По давно заведённому порядку Крэх замораживал раненых солдат, разоружал и уменьшал. Два матроса, притащившие четыре пустые клетки, сажали кирасир под замок. Вилда и третий матрос собирали пистолеты, палаши[17] и пики.
Лара только качала головой.
– Ты – вылитый жнец смерти.
Деревенские жители наблюдали за действиями Крэха и его помощников без понимания происходящего, но с одобрением.
– Лара, – спросил кузнец, показывая на сбор солдат, – как это понимать?
Та не знала, что ответить, не пускаясь в объяснения, и отвечала коротко:
– Как дань.
Пожары почти потушили. Снег больше не падал. Крэх собирал ещё живых с азартом грибника.
– Вот это улов! – приговаривал он. – Отличное пополнение моей коллекции. С такой отборной швалью и пираты не сравнятся…
Лара отряхивала камзол, когда из толпы вдруг сказали:
– Спасибо тебе, Лара. До конца наших дней мы перед тобой в долгу.
Ей стало неловко. Она совсем не чувствовала, что заслужила благодарность.
«Без чудовища я бы не справилась», – подумала Лара, а вслух произнесла:
– Знаете, почему за тридцать лет войны на вас ни разу не нападали? – Деревенские задумались, замялись. – Потому что все эти годы вашу деревню защищала бабушка.
В толпе послышались шептания.
– По всему выходит, ты и правда ведьма? – боязливо подал голос кузнец.
– Скорее нет, чем да.
– Ты оборотень?
– Такой же, как и всякий человек. – Лара кивнула на Крэха, что пленял солдат. – Не я умею превращаться в зверя, а он умеет превращать.
Теперь всеобщее внимание было приковано к колдуну. Тот вернул деревенским многозначительный взгляд и, показав на клетки тростью, крикнул так, чтобы слышали все:
– Друзья мои! Хотите ли вы для этих нелюдей страшной мучительной смерти?
– Хотим! – дружно ответили те.
– Тогда слушайте! Я увожу солдат с собой, а вы забываете всё, что сегодня видели. Если кто узнает, что вашу деревню спасло колдовство… на кострище, быть может, и не попадёте, а вот на дыбу – уж наверняка. Эту тайну вы унесёте с собой в могилу. Никаких песен и сказаний о громадной кошке и прекрасном колдуне!
Лара с сомнением воззрилась на Крэха.
– Никому ни слова – даже меж собой не обсуждайте! – ораторствовал «прекрасный колдун». – Так вы проявите самую малую благодарность за то, что я сберегу вам память и жизни. Уяснили?
Люди ответили «да», бодро кивая.
– А теперь разойдитесь по домам и запритесь! Кто ставни откроет и хоть полноса высунет, того чудовищем сделаю. – Он указал на Лару. – Таким же точно.
«Ещё чуть-чуть – и мной начнут детей пугать», – печально подумала та.
Погасив костёр для пыток, деревенские разошлись: кто-то – с радостью, а кто-то – нехотя.
– Береги себя, Лара. Прощай!
– И вы прощайте. – Увидев рядом Крэха, Лара убеждённо сказала: – Они бы меня не сожгли.
– Может, и не сожгли бы, – легко согласился он. – Ведь из тебя бы вышла знатная шуба.
– Да чтоб тебя!
– И не одна…
Пока матросы грузили клетки в повозку, Лара пересчитала замороженных солдат.
– Крэх, это что же получается? Пока я не видела, ты тут воскрешением занимался?
– Честное слово, никого не воскресил, хотя очень хотелось! – едва не божился тот.
– Не так уж много я и убила, – с сожалением отметила Лара.
– Добивать надо лучше.
– В следующий раз буду стараться.
Крэх прочёл над деревней охранное заклинание, и они сели в карету, где их дожидалась Вилда. Экипаж двинулся в сторону Кемница, повозка ехала следом.
– Это защитит деревню всего на неделю, – задумчиво сказала Лара.
– Скорей бы кончилась эта поганая война, – вздохнул сидевший напротив Крэх.
Лара вспомнила речи канцлера о том, что ей под силу ускорить заключение мира, и ясно почувствовала, что с таким грузом вины она уже не справится.
