стоило спуститься вниз.
Ранее формировавшие подобие лабиринта стеллажи были сдвинуты к стенам, а вместо них в центре просторного помещения красовалось… дерево. В кадке. Его голые, лишенные листьев ветви были украшены всякой всячиной — от мелких черепков до пышных бантов из яркой ткани, между которыми протягивались какие-то блестящие нити, концы которых сходились к странному… объекту. Судя по виду, это тоже было какое-то украшение — то ли пушистое, то ли колючее.
Зависнув над нижней ступенькой лестницы, я щелкнула челюстью, но за царившим в комнате гомоном никто этого не услышал. Окруживший дерево десяток человек — канцелиар, Мэб, Линс, Нэль и другие, менее знакомые мне личности — комментировали попытки Ваана водрузить куда-нибудь повыше эту то ли пушистую, то ли колючую штуку. Судя по мученическому выражению лица чернокнижника, скорее колючую. Впрочем, дерево явно не собиралось сдаваться под натиском парня, потому что со стороны было похоже, будто оно изо всех сил пыталось оттолкнуть его своими ветвями.
— Интересно, а почему никто не догадался использовать заклинание левитации? Ни за что не поверю, что никто из присутствующих его не знает… — недоуменно поинтересовалась я.
— Можешь спросить это у них, если хочешь. Хотя я подозреваю в этом какой-то ритуал.
— Никогда не слышала, чтобы деревья вот так украшали…
— Я слышал, что такая традиция существует в соседнем мире. Правда, там для этого обычно используют другие деревья, листва у них напоминает иголки, и на зиму они ее не сбрасывают.
— Странные деревья, никогда таких не видела. Наверное, украшать их отдельное удовольствие… причем сомнительное. Они же колючие, да?
— Да, особенно когда начинают осыпаться. Но эти иглы, кстати, приятно пахнут и…
— О, Шиз! — возглас Мэба отвлек меня от голоса подселенца. Не знаю, как так вышло, но стоявший ко мне спиной боевой некромаг заметил меня раньше остальных. — Не желаешь присоединиться к веселью? — ухмыльнулся он.
— К украшению… этого дерева? — переспросила я, наблюдая за тем, как стремянка, на которой стоял Ваан, опасно покачнулась — на нее оперлась Кит, увлеченно обматывавшая кадку с деревом чем-то, отдаленно напоминающим кишки.
— Ага, — голос Нэль раздался откуда-то сбоку. В следующую секунду маг воды вынырнула откуда-то из-под лестницы с новой порцией зловеще выглядящих украшений. Отдаленно они напоминали высушенные и нанизанные на ниточку глаза. Я невольно вздрогнула и, лишь присмотревшись, поняла, что это были немного странно выглядящие орехи.
— А зачем?
— Ну… традиция такая, — загадочно улыбнулась Линс, хотя взгляд ее мне показался скорее изучающим. — Родом из соседнего мира. Часть празднования Последней Ночи.
— Я оказался прав, — удовлетворенно сообщил Альд.
— Вы каждый год так делаете? — я подлетела поближе к ребятам.
— Нет, это зану… Милеху что-то в голову ударило, решил устроить праздник, — покосившись на канцелиара, неожиданно тихо произнес Мэб. — Для поднятия духа и все такое.
— Поднятия духа? — осторожно переспросила я. Впрочем, прозвучало как обычно — совершенно равнодушно и безэмоционально. — Что-то случилось?
— Случилось, — вздохнула снова оказавшаяся рядом Нэль. — За три недели мы лишились двоих некромантов.
Не знаю, почему, но мне послышался укор в этих словах. И выходило, что я пробыла у Килира не меньше трех недель. Окинув комнату более внимательным взглядом, я не увидела среди присутствующих коменданта. Ох, неужели…
— Кого? — прошелестела я, обращаясь к Мэбу, потому что Нэль уже успела снова исчезнуть под лестницей.
— Кир и Рид, — ровно ответил он. А я, к своему стыду, ощутила облегчение. Комендант выжил. Уже хорошо.
— Они оба были ранены во время стычки с бледными тварями тогда на болотах… И могли бы выжить, в принципе, но… Одного добило горе, а второго — старость, — печально добавила Линс. — А Нэль прибыла слишком поздно, чтобы успеть им помочь.
— Мне… жаль, — только и смогла ответить я.
— Все там будем, — Мэб пожал плечами и с преувеличенным интересом принялся наблюдать за тем, как новая порция чего-то длинного, блестящего и шелестящего совместными усилиями была отправлена на ветви многострадального дерева. Впрочем, в отличие от того, что служило украшением для кадки, оно выглядело вполне симпатично.
— Сколько меня не было?
— Три недели. И еще несколько дней ты валялась кучкой костей у себя в комнате, — ответила волшебница. — Мы уже подумали было, что ты не соберешься. Но сэр Алонт строго-настрого приказал тебя не трогать.
— Разумное решение, — тут же выразил свое мнение подселенец. — Надо будет поблагодарить его за это.
— Кстати, он… — Мэб криво ухмылнулся, — настоятельно просил заглянуть к нему, как только ты придешь в себя.
— Ну… — я щелкнула челюстью, — раз настоятельно, тогда лучше загляну прямо сейчас.
— Артефакты…
— Я помню.
Линс бросила на меня очередной задумчивый взгляд.
— Если освободишься, ближе к полуночи загляни к нам, — попросила волшебница. — Посмотрим, что тебе скажет Ваан.
— А что он должен мне сказать? — тонкие коготки неясной тревоги царапнули мои ребра изнутри.
— Вот и мне интересно, — обменявшись взглядом с некромагом, маг огня загадочно улыбнулась.
Расспросить подробнее я не успела. Мэба и Линс увлекла за собой Кит, не обратившая на меня ровным счетом никакого внимания. Пожав плечами, я направилась к себе — за браслетами. Комендант наверняка меня уже заждался.
Нацепив на запястья и скрыв рукавами мантии безжизненные артефакты, я не без внутреннего трепета перелетела через порог дома коменданта. Окна в передней комнате оказались закрыты внутренними ставнями. Царивший в помещении полумрак был разделен на две неравные части узкой полоской мерцающего света, пробивавшегося из-за неплотно прикрытой двери в кабинет. Сэр Алонт наверняка слышал, как я вошла, но постучаться все же стоило.
— Войдите, — раздался голос коменданта прежде, чем я успела коснуться двери костяшками пальцев. Оставалось только повиноваться.
В кабинете тоже было темно, но в целом обстановка казалась уютнее, чем я помнила ее в прошлом. Наверное, решающую роль в этом сыграла россыпь разноцветных светлячков, рассеянная по занавескам, стенам и потолку. Мелкие, но довольно яркие, они мягко мерцали и будто бы подмигивали друг другу. Вроде бы ничего необычного, но это зрелище почему-то завораживало.
— Моя мать любила такие чары и всегда использовала их в канун Последней Ночи, когда я был ребенком, — неожиданно сообщил подселенец. Голос Альда звучал мягко и задумчиво, и слышать его таким было не менее удивительно, чем наблюдать за мерцанием разноцветных светлячков.
— А я никогда такого не видела. Так красиво…
— Вижу, старания канцелиара никого не оставляют равнодушным.
Похоже, сидевшему все это время за столом коменданту надоело наблюдать за молча зависшей в воздухе мной. Как-то неловко вышло…
— Впервые вижу такую магию, — честно призналась я. Правда, прозвучало это настолько холодно, будто по итогам наблюдения эти светлячки были занесены в список моих личных врагов. Мда,
