Еля с Роном понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда. Они всегда были отличными напарниками. Их пара вызывала удивление не только у смертников, которых с помощью метких бросков они выводили из строя даже в движении, но и ровенцев, которые впервые видели, как невеста императора может беспощадно убивать врагов.
Преимуществом напарников также стал эффект неожиданности. Смертники знали об особых боевых способностях иномирянки Елении Огдэн, но считали, что та давно убита и не помешает им. И такая подстава...
Бой закончился неожиданно. Словно по команде энийцы вдруг перестали сражаться и побросали оружие. А потом по всему залу с разницей в доли секунды стали падать их бездыханные тела.
Значит, и последний слух оказался правдой...
Энийским смертникам для выполнения задания давали определённое количество времени. Перед заданием они выпивали яд. Если не укладывались по времени, то по истечении назначенного срока умирали — не успевали принять необходимое противоядие.
Ровенцы с недоверием переглядывалось. Неужели всё закончилось?..
— Еля!
Она обернулась. Май, стремительно преодолевая между ними расстояние, направлялся к ней. Через секунду она оказалась в крепких объятиях.
— Ну что же ты такая у меня непослушная, — вздохнул император, а потом Еля услышала, как он обращается к Рону: — Вы молодцы, работали в паре превосходно. Ты можешь и дальше оставаться напарником Ели, когда она возобновит работу в полиции.
— Спасибо. Ваше доверие — честь для меня, — в голосе Рона Елении послышались язвительные нотки. — Но боюсь, что императрице придётся другого напарника искать. Разрешите откланяться?
— Конечно. Тебе нужна помощь целителя.
Еля обернулась в объятиях Мая, хотела сказать, чтобы Рон потом вернулся, им нужно поговорить, но увидела уже только его удаляющуюся мощную спину, которую ни с чьей не перепутаешь.
— Амагический полог пропал! — послышались вокруг голоса, полные облегчения.
Май взял её за подбородок и повернул расстроенное лицо к себе.
— Ты не пострадала?
— Нет, — Еля нежно погладила его по щеке, невесомо дотрагиваясь до кровавых царапин.
— Слава Богам, — с видимым облегчением выдохнул Май.
— Дан серьезно пострадал, он закрыл меня собой.
На лицо Мая страшно стало смотреть, но она смотрела, гладила по щеке и шептала, что уже все хорошо и ему не нужно волноваться, что амагический купол исчез, и целители сейчас всем окажут помощь...
А потом она почувствовала тяжёлый взгляд. Чужой. Враждебный. И обернулась...
Глава 35
Она теряла терпение.
Сколько ещё Она должна ждать того, что пожелала? Сколько Её будут кормить обещаниями? Прошло слишком много времени, а женщин-ровенок не привозили. И игр тоже не было. Потому что Она ждала женщин.
Разве Она много попросила? Всего лишь двух человечек, пусть и свободных.
Хранители мира не хотят по-хорошему? Видимо, нет. Значит будет по-плохому.
Она выходила из недр Земли, где отдыхала и набиралась сил до новых смертельных игр. Выходила нехотя, медленно, заполняя собой местность, которую Стражи назвали Пустошью.
Как и её. Пустошь...
Идиоты. Разве Она пуста, как эти камни? Да Она наполнена больше, чем все они вместе взятые!
Наполнена древней магией, знаниями, способностями... Энергией всех миров и вселенных, через которые прошла по Небесной Дороге за Небесным Странником...
Энергией всех тех, кого выпила за сотни лет заточения.
Она готова к новым Смертельным играм, которые начнутся раньше, чем планировали Хранители, и позже, чем хотела Она. Они будут ещё более кровавыми и беспощадными. Она выпьет всех отправленных к ней смертников.
Теперь Она не станет ограничиваться треклятой Стеной, которая якобы ограничивает Ее, и покажет всем, кто здесь главный. На деле объяснит, что с её желаниями нужно считаться и нельзя нарушать древний договор.
***
Дух лично осмотрел каждого члена своего отряда. Все являлись новичками, из прежних смертников, с кем он участвовал в смертельных играх, никого не осталось. Отряд был небольшим: всего двенадцать человек. Бывшие горожане и аристократы, воры и убийцы, маги и пустышки. Сейчас все стали одинаковыми — смертниками Тюрьмы Пустоши.
Их собрали в небольшом закрытом помещении, из которого отправят сразу на «игры твари», как мысленно называл их Дух.
Сколько раз уже он уходил отсюда и думал, что никогда не вернётся?
Дух сдержал тяжёлый вздох. Не по статусу.
— Где ножи? — уставился он на молодого лысоголового мужчину. Тот вздрогнул, поёжился под холодным пустым взглядом человека-легенды Тюрьмы Пустоши.
— Так... это... не знаю, — растерянно ответил лысый, оглядываясь на других смертников.
— А кто знает? — зло процедил Дух. — Ты идиот?
Мужчина отрицательно покачал головой, нахмурился.
— Ножи ищи, — процедил Дух. — Тебе выдали. И никогда больше не теряй оружие. Один нож — на пояс. Второй — в голенище сапога.
— Понял.
— Умеешь владеть?
— Я... нет... не умею, — нахмурился лысоголовый.
Три года назад Духу стало бы любопытно, за какое преступление это нелепое существо попало в самую страшную Тюрьму мира, но сейчас было абсолютно всё равно.
— Плохо. Но это твои проблемы. Жив останешься, научись. Прицепишь — покажешь.
Лысоголовый ушёл искать ножи. Дух продолжил внимательно осматривать каждого смертника, делая короткое замечание, касающееся одежды или оружия.
— Сапоги другие надень... там есть...
— Ножи... ищи...
— Кинжал поменяй, этот для тебя велик...
— У тебя должны быть дротики...
Одни идиоты... что это за отряд? Из ткачей и поваров? Как они будут выживать в Пустоши?
Почти каждому Дух сделал замечание, после чего смертник шёл к волшебной стене, на которой висело разнообразное оружие, одежда разных размеров и для любой погоды, а внизу у стены стояла обувь, тоже разных размеров и для любых случаев.
Смертники старались быстро исправить то, к чему придрался Дух, — наслышались чем чревато промедление, и тут же выстраивались перед командиром в ровную шеренгу.
— Сегодня мы отправимся в Пустошь. Вас... Нас, — поправился Дух, — ждут Смертельные игры. Возможно, живым никто не вернётся. Кто-то знает что представляют из себя эти игры? — голос Духа был спокойным и ровным. Даже равнодушным.
Смертники молчали, хмуро уставившись на него. Но Дух итак знал, что никто из новеньких не мог этого знать. Честь рассказать об играх в Тюрьме Пустоши возлагалась на таких, как он.
