— Быть не может… — он подавился тихим истеричным смешком, увидев, что над голыми ветвями деревьев поднимается дым. В той стороне лесная хижина Гара.
Кто там? Ответ безупречный знал. Пусть не наверняка, но этого вполне достаточно, чтобы почувствовать запах победы. Он развернулся и, позабыв о намерении покинуть край, где ему больше не светило ничего хорошего, направился к старому дому Ансгара. Сугробы под ногами обмельчали, шаг выходил бодрый, быстрый, как и решения, которые принимал, почти не задумываясь. Ветхую калитку безупречный просто вырвал, шагнул во двор и не смог сдержать улыбку — Шайла уставилась на него полным ужаса взглядом. Шинарская шлюха сидела на перевёрнутой бочке, а рядом прямо на снегу устроился крысёныш Коди.
— Не зря пришёл, — довольно заявил Элман, схватив девку за руку.
Шайла взвизгнула, а он от души саданул ей кулаком по лицу. Бабёнка пекаря без сознания рухнула на землю. Стоило бы убить её, но безупречному не терпелось проверить, кто в доме. Решив, что добить ни на что не годную дуру он всегда успеет, Эл ухватил Коди за шиворот и достал из-за пояса нож. Полудурок никак не отреагировал на изменение положения. Его можно было трепать, что слепого щенка за шкирку — даже не сопротивлялся. Глаза — будто стекляшки, и ни писка.
* * *
— Только не кричи, девочка, — Ли уговаривала Ёлю рожать тише. — Нельзя сейчас. Кругом не звери — люди.
Ёлка ответила бы, да так, что уши в трубочку свернутся — не она, так ребёнок закричит, когда родится — но было совсем не до того. От натуги шум в ушах заглушил голос вдовушки, а крепко сомкнутые веки не избавили от цветных кругов перед глазами. Вдох, нечеловеческое усилие, подстёгнутое невообразимым желанием, чтобы всё, наконец, завершилось, и комната наполнилась детским криком.
— Ай, ты! Девчонка получилась! — вдова ликовала. — Благословенна будь внучка Аи!
Ли быстро разобралась с пуповиной, наскоро обтёрла девочку и запеленала в чистую тряпку, а сверху обернула пушистой шкурой. Тяжело дыша, Ёлка потянула руки к дочери. По уставшему телу гуляла приятная слабость, чуть кружилась голова, но это не помешало Богине испытать счастье первого взгляда на своего ребёнка.
— Пойду коры надеру, отвар приготовлю. Выпьешь, может, сил прибавится.
Скупой на слова и эмоции вдовушка явно была не просто так. В деревне горе, и неизвестно останется ли кто-то в живых.
Гар… По сердцу Ёли прошёлся острый нож ужаса. Её медведь там, а она здесь. И ведь может помочь, надо только подняться и доковылять.
— Я идти в деревню, — Ёлка попыталась встать с дочерью на руках, но головокружение вернуло её обратно на лежанку.
— Не переживай так, — фыркнула Ли, забирая ребёнка. — Коди отправил послание в столицу, скоро в деревню пожалуют сами генералы. Вот увидишь, — мягко улыбнулась, — так и будет.
Ёля не понимала, о каком послании речь, и что здесь делать генералам, а спросить не успела — дверь хижины с грохотом распахнулась и повисла на одной петле. За порогом стоял Элман. Грудь Богини ошпарил ледяной ужас, в самом кошмарном сне она не видела такой страшной картины. Ублюдок держал в одной руке нож, а другой крепко стискивал локоть Коди. В прозрачных глазах безупречного резвилось безумие, а его зверски-довольный оскал добавлял впечатлений.
— Отпусти моего сына! — зло шипела вдовушка, крепче прижимая к себе пищащий свёрток с ребёнком.
— Гляди-ка! — безупречный и не подумал отпустить Коди. — Свезло! Всех разом положу, далеко ходить не надо. Или… Договоримся?
Он приставил нож к горлу бедняги Коди, а тот не выдал и тени страха на лице. Безразличный ко всему, безмолвный, бледный, словно фарфоровая статуэтка, дурачок глядел на мать, но казалось — сквозь неё.
— Чего хотеть? — Ёлка еле сдерживала дрожь в ослабшем теле.
— А ты не знаешь? — гоготнул Элман. — Сними с меня проклятье!
Ёля понимала, что стоит ублюдку стать здоровым, и живых тут не останется. Пока Элман не получил чего хотел, время есть, но совсем мало. Собрав последние силы, обуздав ужас, что заставлял дрожать каждую жилку, она встала с лежанки. Сама не поняла как, но на ногах удержалась. Ёлка очень надеялась, что на пальцах появится чёрная дымка, и Эл получит своё «исцеление», однако божественная сила не думала оживать. Плач дочери раскалённой иглой вонзился в сердце. Господи… Маленькая, беззащитная девочка и этот мерзкий ублюдок в тесном пространстве комнаты — уже слишком, а уж его скользкий взгляд даже касаться её не должен. Ёлка зверела, запястья гудели, но дар Аи не желал помогать. Из бочки за спиной безупречного осторожно высунулся племянник Шайлы. Ёлка и думать забыла про мальчишку, который всё это время сидел тихо. Мальчик вытаращил испуганные фиолетовые глазки и попытался выбраться из деревянного укрытия — видимо, в надежде сделать отсюда ноги, но вышло неуклюже. Мгновение, и бочка вместе с ребёнком покатилась под ноги безупречному.
Глава 37
Языками мели, сеть обмана плели,
Распускали слух, что не будет зимы…
Ветром северным радость поровну!
Всё отмечено. Всё по-новому.
© Группа «Пилот» — «Семь ключей»
Деревенские стояли насмерть, не пуская кочевников к домам. Обитатели степей, измождённые холодом и отсутствием нормальной еды, упорно шли против озверевших мужиков, вооруженных вилами: добра, которое успели вывезти в лес, гадам явно недостаточно. А вот солдаты Элмана, поджав хвосты, пытались дезертировать, да и сам недокомандир словно сквозь землю провалился. Гар выдернул клинок из тела убитого им кочевника и прислушался — вдалеке протяжно запел военный рог. Показалось? Ещё один гулкий вой разогнал сомнения — подмога из столицы! Коди всё-таки сумел отправить просьбу о помощи. Ансгар поднял голову к небу — слава Богам!
Королевская конница не оставила ни единого шанса ни кочевникам, ни остаткам отряда предателей. Первых перебили, а вторых связали и затолкали в клетки — их ждала казнь на столичной площади, чтобы больше никому не пришло в голову повторить «подвиг».
— Элмана здесь нет, — отчитался Гару запыхавшийся Мэд.
Ансгар хлопнул его по плечу и стремительным шагом отправился прочь из деревни. Королевские воины прочёсывали лес в поисках бежавших, шансы, что Эла найдут — неплохие, но Гару нужно было не это. Он сам раздавит тварь.
Воин шёл быстро, иногда сходил с лесной дороги, чтобы проверить, нет ли за пригорком или поваленным деревом его безупречной добычи. Вдалеке то и дело слышались крики и лязг оружия, а потом наступала тишина. В ней не было умиротворения — всего лишь передышка перед воплем боя, но один из приступов затишья закончился волчьим воем.
— Дурья башка, — воин костерил скулящего Дозора, разжимая небольшой капкан для соболя, который захлопнулся на его задней лапе. — Угораздило же! — кость цела, остальное мелочи. — Три ноги… и душа-ветер.
Поджав уши, Дозор принялся зализывать рану, а Гар развязывал узел на тряпке, которой обмотал его шею, чтобы спрятать курительную трубку. Вместо деревянной вещицы внутри свёртка Ансгар нашёл лишь горсть пепла. Порыв ветра смёл с раскрытой мужской ладони лёгкую чёрную пыль, и всё вокруг на мгновение замерло. Реальность вернулась с густым ударом сердца о рёбра. Схватил своего волка и потащил к обочине. Тушку отъел — не поднять, а толку? Ансгар злился. Волк мог бы помочь, но вынужден расплачиваться за свободолюбивый нрав перебитой лапой.
