— Здесь жди и чтобы ни шагу, — воин нахмурился и ткнул пальцем в тёплый мокрый нос друга. Тот только уши поджал — мол, куда я денусь.
В голове орали мысли, одна краше другой, и заткнуть этот хор было невозможно. Ёля… Она вернулась, иначе раскрошившуюся трубку не объяснить. У Ансгара внутри всё переворачивалось, гудело, кипело от желания прижать девочку к себе и не отпускать никогда. Но где искать?.. Дозор мог быть в любой части леса, когда Ёлка вернулась.
Гар в первую очередь решил проверить старую хижину. Бегом до перекрёстка лесной дороги, а дальше по нетронутой снежной целине. В голове нежной песней звучало имя его девочки и молитвы Богам, предкам, да хоть демонам — лишь бы с Ёлей всё хорошо.
Но хорошо не случилось. Девичий крик сомкнул хватку ярости на горле воина. Он больше ничего не видел и не слышал — рванул калитку и бросился к распахнутой двери дома, а за порогом его ждало нежное и такое необходимое — «Гар». Возвращаясь домой, воин больше остального ждал этого момента. Услышать своё имя — что могло быть лучше для любящего калеки-отшельника?
— Ты не вовремя! — рык безупречного заставил иллюзию треснуть.
Мягкая шерсть воспоминаний ощетинилась, и перед глазами Ансгара мелькнули обрывки реальности: Ли, прижимающая к себе кричащего младенца, Коди на полу, а рядом с ним — опрокинутая бочка и ещё один ребёнок с перепуганными глазёнками. Гар не до конца понимал, что тут произошло, но главное — его Ёля здесь, а вот Элман как пятно грязи на чистом полотне — лишний. Недокомандир потянулся к ножу, что валялся у него под ногами.
— Драться… — процедил сквозь зубы Ансгар, наступив на оружие. — Воин должен драться с равным.
— Воин? — Эл брезгливо скривил губы. — Ты и твоя шлюха сделали всё, чтобы раздавить меня. Полагаешь, я должен вспомнить о чести? Ты получишь всё, а я сдохну. Публичная казнь на городской площади — позорная смерть, и плевать, что я годами проливал кровь за Шинари. Никто не вспомнит об этом. Зачем?! ОНИ видели только тебя. ОНИ были готовы отдать место в Совете стратегов кому угодно, даже калеке, лишь бы мне не досталась заслуженная награда. Слышишь, брат — заслуженная!
— Всё, чего заслуживаешь — получишь, — Гар казался спокойным, но в его глазах танцевал огонь ненависти. — Я сам тебя прикончу.
— Не терпится попробовать власть на вкус? О-о, брат, к ней быстро привыкаешь…
— Пошёл!
Гар выволок предателя на улицу, а тот и не думал сопротивляться — ржал, как конь, а в ушах воина шуршал голос его девочки — «Гар». Она вернулась… Вернулась! Один взмах меча — он снесёт голову Элману, а потом увезёт Ёлю домой, и всё будет хорошо. Их ждёт новая жизнь, счастье, круг предков и…
В голове дурманом растаял крик младенца. Этого просто не могло быть, невозможно, но ребёнок на руках у Ли… Гару на мгновение показалось, что он связан с этим кричащим свёртком крепкими канатами.
— Ну?! — Эл прекратил истерить и без страха посмотрел в глаза врага. — Давай!
Прозрачная пустая радужка — во взгляде безупречного не осталось даже ненависти, одна пустота. На Гара глядел не бывший командир королевского войска, не конченый ублюдок, готовый на всё ради чина и денег — смертник.
— Не дам, — Ансгар сплюнул на снег. — Пусть твою судьбу решают те, перед кем ты выслуживался.
* * *
Ёля натянула на ноги пушистые сапоги, надела шубу и осторожно приняла из рук Ли дочь. Маленький недовольно кряхтящий комочек с изумрудными глазками, а носик Ёлин. Всем привезли одежду, осталось дождаться, когда за ними пришлют телегу. Немного обидно, что Гара нет рядом, но должность в Совете стратегов обязывала. Ему предстояло лично передать Элмана генералам и отчитаться. Ёля улыбнулась — он так растерялся, когда узнал, что стал отцом. Это для неё прошло полгода беременности, а для Ансгара двое суток с момента их расставания.
— Не нарадуешься? — довольно мурлыкала вдовушка, застёгивая куртку Коди.
— Не понимать ещё, — Ёлка пожала плечами и посмотрела на мальчишек.
Племянник Шайлы сидел рядом с тёткой, которую уложили на лежанку, и держал её за руку. Шинарка была без сознания — ей здорово досталось от Эла. Шайлу нашли во дворе за бочками, хорошо, что не успела обморозиться. Ёля бы помогла девушке, но дар до сих пор молчал. Запястья по прежнему гудели, а толку не было. Ли сказала, что это от переутомления, а ещё говорила, что с Шайлой всё будет хорошо. Коди по-прежнему смотрел вникуда, не разговаривал и почти не реагировал на происходящее. Мальчик расплатился за спасение деревни остатками и без того небогатого ума.
— Да не гляди ты так, Богинюшка, — вдова сощурилась. — Жалостью не поможешь. Сыночек мой, — потрепала парнишку по косматой голове, — герой… Ничего-ничего, твоя фея всё исправит. Нужно только подождать.
— Я исправить, обязательно, — Ёлка надеялась, что Коди хоть немного её понимает.
В дом вошёл высокий солдат, тот, что с полчаса назад привёз им одежду, и Шайлу во дворе тоже нашёл он. Парень очень переживал за светловолосую шинарку — это было видно.
— Мэд, поднимай предмет своего обожания, — Ли хохотнула, — и поехали уже. Сил моих нет, домой хочется.
Два тусклых диска на бесконечном алом небе — зимний день встречался с ранним вечером. Красноватое небо скоро превратится в тёмную пелену с россыпью крупинок-звёзд. В Шинари зимой темнеет резко, а погода непредсказуемая…
* * *
Безупречного запихнули в клетку — его ждал суд, а за ним казнь. Впрочем, Гар так и не увидел в глазах бывшего командира никаких эмоций — абсолютное безразличие. Клетки с пленниками составили в старом деревенском амбаре, тут можно было подтопить, чтобы предатели не померзли насмерть холодной зимней ночью. На рассвете их погрузят на телеги и повезут в столицу.
— Восемь вместе с Элманом, — отчитался перед генералом Ансгар. — Остальные мертвы, бежавших нет.
— Хорошо, — командир кивнул. — Идём в трактир, обсудим твоё назначение.
Мертвых с деревенских улиц успели убрать — солдаты работали быстро. Тела кочевников сожгут за лесом у реки, а остальных похоронят засветло, как положено. Погибших среди местных немного — мужики с топорами и вилами неплохо продержались до прихода королевских солдат. Раненых свезли в дом повитухи, там их ждали столичные лекари. Их мастерства хватит, чтобы поставить героев на ноги. Гар и Дозора туда определил — обещали выходить. Хотя хитрый хвост и так неплохо себя чувствовал, особой необходимости в этом не было, но Ансгар не хотел, чтобы измученная родами и несчастьями Ёля возилась с его лапой. Воин вообще ни о чём, кроме своей девочки, думать не мог, и этот разговор с генералом ему сейчас был совершенно ни к чему. Гару хотелось поскорее оказаться дома, где его ждала лучшая женщина всех миров и новорождённая малышка.
