— Зачем… ты со мной возиться? — сквозь зубы цедила Ёля. — Здоровье надо?
— Здоровье, — фыркнула. — У меня со здоровьем всё в порядке, а кому надо бы, его уже не вернуть.
Последнюю фразу шинарки Ёля слышала, будто из бочки, перед глазами потемнело, и сознание сделало ручкой.
Через пару мгновений Ёле на лицо вылили не меньше стакана ледяной воды — хочешь, не хочешь придёшь в себя. Разлепив веки, Ёлка застонала от бессилия, и над ней нависла Ли.
— Вернулась, Богинюшка, — вдова сияла, что новенькая монета. — Брось выкрутасы эти. Держись! — похлопала Ёлку по щекам. — У меня сын немым сделался, так что тебе ещё его лечить. Уяснила?
— Ли… точно? — слова царапали пересохшие губы.
Показалось, что она снова очутилась на Земле, а вдовушка никакая не вдовушка, а Искра Ивановна. Слава богу, нет. Комната плыла перед глазами, но это была их с Гаром хижина.
— Шайла, тряпки подай, воды горячей подлей и на улицу иди, я без тебя управлюсь. За Коди пригляди, — тёплая ладошка Ли легла на Ёлин лоб.
— А… Как вы тут оказались? — нерешительный вопрос от бывшей Ансгара заставил вдову удивлённо изогнуть бровь.
— Такая вежливая… — ворчала вдовушка. — Шайла, ты головой стукнулась?
— Нет, — обиженно буркнула шинарка. — Так как?
— Солдат привёз на телеге, — вдова обмакнула тряпку в миску с водой. — Ему Ансгар приказал.
— Гар… — тихонько мяукнула Ёля.
— Тише ты, тише, — успокаивала её Ли, наглаживая по волосам. — А ты брысь на улицу, кому сказано?!
— Мэд… Живой, значит! — счастливо взвизгнув, молодая шинарка на радостях чмокнула соседку в щёку и выскочила из дома.
— Сдурела, — вдова фыркнула, утерев лицо рукавом. — Да предки с ней… Так, — ещё одна бережная пощёчина, и Ёля широко распахнула глаза, — сейчас постараемся с тобой на славу. Не каждой Богине выпадает честь родить спасителя… а лучше — спасительницу целого народа.
Глава 36
В мире нет двух,
И каждый из нас
Вокруг себя видит того,
Кто есть ТО!
© Группа «Пилот» — «Мы есть то»
Мороз поддавливал всё сильнее, но Гару казалось, что он угадил в пекло. Не успел воин дойти до деревенских ворот, а Элман уже вышел ему навстречу. Широко раскинув руки, недокомандир приготовился выдохнуть коронное — «бра-а-ат», но, поймав недобрый взгляд оппонента, промолчал. За спиной безупречного мялись его вояки-раздолбаи, а вдоль высокого забора рассредоточилось десятка три кочевников.
— Командир, — единственный солдат, принявший сторону Гара, встал с ним рядом.
Парень явно нервничал: теребил доспех, с опаской озираясь по сторонам. С минуты на минуту должен появиться Мэд, но вряд ли это поможет защитить деревню — силы неравны.
— Бра-а-ат, — безупречный всё же не выдержал и отравил свежий зимний воздух заезженным побратимством. — Как поохотился?
— Славно, — короткий кивок и холодный взгляд — напоминание о враждебном настрое Гара.
— Шайла обещала оживить твою шлюху. Есть новости?
— Есть. Первая — засунь язык себе в зад. Вторая — здоровье тебе никто возвращать не собирается. Вы с солдатами покинули деревню, а вернувшись, привёли за собой врагов. Это смертный приговор, Элман.
— А кто его вынесет? — рыжеволосый воин изобразил милую улыбку. — Точно! — хлопнул себя ладонью по лбу. — Ты ведь у нас большая шишка! Надо было ещё тогда дать тебе сдохнуть.
— Тогда я должен был отправиться к предкам, но ты решил прикрыть свою задницу. Пришла пора платить за ошибки.
— Мне?! Нет, заплатишь ты! За то, что я до сих пор не в Совете стратегов, и за то, что со мной сделала дочь Аи.
В ворота на тихом ходу зашла лошадка Гара, волоча за собой полуразвалившуюся телегу. Мэд спрыгнул на снег и, пройдя мимо безупречного, занял место рядом с новым командиром. По лицу Элмана чёрной тучей прошла ярость. Раздутые ноздри, поджатые губы и прищур прозрачных ледяных глаз — его снова предали, который раз за это утро. Численный перевес оставался за Элманом, но безупречное самолюбие бывшего командира Мэд растоптал.
— От кого не ожидал, так это от тебя, Мэдью, — Элман захлёбывался ядом. — Ты со мной из одной миски жрал.
— Были причины, — огрызнулся солдат.
— Сдохнешь! — заорал безупречный, выдернув меч из ножен.
Воины оживились, кочевники тоже зашевелились, почуяв запах скорой расправы над деревней. Шуршание обнажающегося металла отлично гармонировало с холодной тишиной, которую разорвал гвалт голосов, грянувший за спиной Ансгара. В другой раз Гар бы не обрадовался, увидев этих людей, но сейчас был счастлив до одури. По дороге к воротам бодрым шагом направлялись деревенские мужики, а возглавлял армию толстый пекарь.
— Бесстрашие — сила, кровь врага — победа! — призыв к началу боя Ансгар выкрикнул, разворачиваясь к Элману…
* * *
Планы безупречного разлетелись пылью по деревне, где обычные мужики чуть ли ни коромыслом вышибали из кочевников желание грабить и убивать. На своих вояк Эл тоже рассчитывать не мог — кто остался жив, дезертировал. Ссыкливые хорьки… Да и Элману пришлось поджать хвост. Сегодняшнее утро прожевало и выплюнуло всю его жизнь. Эл не признавал ни трусости, ни слабости, и вообще всё должно было быть не так…
Когда безупречный обнаружил, что конверт с королевской печатью пропал, ни секунды не сомневался — Шайла. Эта дрянь обещала помочь оживить Богиню, а сама спёрла письмо. Несложно догадаться — собралась отдать бумажку Гару. Строчки словно по волшебству превратят его из деревенщины в командира, стоит только прочитать. Разведчики видели Ансгара в лесу — он возвращался с охоты раньше срока, и Элман не собирался ждать, пока новоиспечённый член Совета стратегов придёт к нему вершить правосудие. План спасения собственной шкуры родился за минуты. Безупречный сделал ставку на кочевников, которые вот уже пару дней ошивались недалеко от деревни, но напасть не решались. Они сравняют это место с землёй, в живых останется только Гар и… Коди. Маленький крысёныш должен был стать козырем в игре, но всё пошло к предкам в задницу — Эла предали.
Тяжело дыша, разжалованный командир продирался сквозь зимний лес, ноги по колено утопали в сугробах, а грудь разрывало от бессилия. Он первый раз в жизни бежал с поля боя, и теперь в груди бурлила ненависть на пару с щенячьим желанием добраться до мамкиной сиськи. Валить отсюда надо, и чем дальше, тем лучше. Элман шёл до места в лесу, куда свезли добро из деревни: охраны там полтора кочевника, с ними он справится. Взять деньжат и лошадь, да влупить ей каблуками в бока так, чтобы в два счёта унесла за границу королевства.
В Шинари для Эла всё кончено. В столице узнают о том, что он скрывал письмо и привёл в деревню охотников за наживой… Приговор о его казни подпишут быстрее, чем монарх успеет подумать о чернильнице. Такой расклад безупречного не устраивал, и с дохлым червяком в штанах он мириться не собирался. В том, что шлюшка Ансгара оживёт — сомнений нет. Элу хватит сил и терпения дождаться этого славного момента, чтобы вернуться сюда и заставить её снять проклятье. Должно пройти немного времени, нужно просто подождать. Яркие образы его жестокости гладили мысли безупречного, ему полегчало — мерзкий комок из никчёмности в горле растворился, а горечь проигрыша почти ушла с языка.
