– Как странно, на улице жара, а осень уже вступила в свои права.
Мы шли под ручку со Стэном. Лориэн что-то спросил у Рэя, и эльф отвел его к небольшой могиле, укрытой ковром из пожелтевших листьев.
– В Темном королевстве погода непредсказуема. Особенно осенью. Несколько дней может быть солнечно, а затем целый месяц станет лить дождь, – объяснил Стэн. – Нам еще крупно повезло, добрались сюда по сухим дорогам.
Наша компания оказалась не единственной, любящей тенистые кладбища. Многие лавочки были заняты отдыхающими эмпатами. Мы прошли по центральной аллее и свернули влево, на более узкую тропку, от которой расходились еще три такие же.
– Здесь, так же как и в Ирриэтоне, деревья посажены лабиринтом, – сообщил Рэй. – Эмпаты привносят сложности даже в природу.
Побродив около часа по устланным золотыми листьями тропинкам, я вдруг вспомнила, что где-то здесь находятся могилы принесенных в жертву эльфа и девушки.
– Рэй, вы не знаете, где могилы несчастных жертв психопата Эрота?
Эльфы кивнули и повели нас по лабиринту. По-видимому, они часто бывали в Эсфероне, если так хорошо ориентировались в любой части города.
– Такое ощущение, будто вы здесь жили.
Близнецы утвердительно кивнули.
– Мы учились в Эсферонской Школе магии.
– Пока нас оттуда не выгнали.
– А потом родители отправили нас в Геллион, – завершил повествование Стэн.
– А почему бы вам не учиться у себя дома?
Мягко улыбнувшись, Рэй ответил:
– Детей из богатых семей принято посылать получать образование в другие королевства. Это считается престижным. К тому же таким образом мы глубже узнаем и легче усваиваем культуру, историю и обычаи других народов.
– Только дети из небогатых семей учатся дома… так же, как и наследники престола, – в голосе Лориэна послышались нотки сожаления. – А я так хотел учиться в Неале!
Мы прошли в глубь парка к могилам Алии и Элая. Два простых надгробия без вычурных узоров и каких-то надписей. Могилы несчастных влюбленных обвило растение с листочками замысловатой формы.
– Это – арделия. Растение, которое ты не увидишь больше нигде в мире. Садоводы Драгонии пытались пересаживать его в другие места: в сады Владык, в теплицы, на могилы… Но оно не прижилось.
– Зато здесь цветет вовсю… – Я посмотрела на набухшие красные бутоны. – Кажется, скоро оно распустится.
– Да. Это будет прекрасное зрелище. Если захочешь, мы сможем прийти сюда и посмотреть, как садоводы собирают цветы.
Я с улыбкой кивнула Стэну. Парень любил растения, для него было настоящим удовольствием изучать и собирать их. Постояв в молчании несколько минут, решили возвращаться. «Это место очень изменилось с тех пор, как здесь был проведен обряд!» – промелькнула невольная мысль. Я прикрыла глаза. Видение отрывками выплыло в сознании. Как можно быть таким жестоким – забрать две невинные жизни?
Я уже начала пробираться через кусты, окружавшие могилы, когда услышала глухой стук и стон Лора. Обернувшись, увидела, что принц распластался на могиле.
– Я зацепился за ветку арделии. – Он попытался подняться, но скривился от боли и снова упал. – Демоны! Кажется, я подвернул ногу!
Эльфы кинулись помогать другу. Пока они осторожно подымали Лориэна, я попыталась высвободить его ногу, запутавшуюся в сплетенных ветвях. Для этого пришлось убрать ветки с надгробной плиты.
От неожиданности я даже вскрикнула и выпустила растение из рук. Лориэн еще громче застонал, так как ветки больно ударили по поврежденной ноге.
– Прости, Лор, – пробормотала я, не оборачиваясь к принцу. – Рэй, смотри! – указала на небольшой символ, украшавший могильную плиту Алии.
– Та самая руна…
Он быстро раздвинул ветви на могиле эльфа. Еще одна. Мы переглянулись. Значит, пророчество о войне и «упавшая звезда» как-то связаны с событиями многотысячелетней давности…
– Что за руна? – Лор на секунду забыл о боли.
– Отведите Лориэна на ближайшую скамью, а потом вернетесь за мной. Я хочу получше рассмотреть надгробия. Может, удастся еще что-нибудь отыскать.
Друзья ушли, а я продолжила расчищать плиты от опавших листьев и засохших веток арделии, однако кроме таинственных рун, украшавших могилы, ничего найти не удалось.
Внезапно поднялся сильный ветер и закружил пожелтевшую листву. Я подняла глаза к небу. Черные тучи закрыли солнце. Резко потемнело. Непривычный холод пробежал по коже, затопил душу страхом.
«Сама же хотела погулять по ночному кладбищу. Наслаждайся теперь!» – мой внутренний голос решил окончательно добить хозяйку.
Грянул гром. От его раскатов зазвенело в ушах. Где же ребята? Эльфы не возвращались, а мне все меньше хотелось сидеть возле могил. Мало ли кто решит проснуться и прогуляться по парку. Рэй ведь рассказывал об упырях, обитающих в пещерах подземного кладбища.
Воспоминания о воскресших мертвецах вернули мне силы, точнее, прибавили прыти моим ногам. Я вскочила и побежала по тропинке, по которой, как мне казалось, мы шли. Нигде не было видно ни души. Демоны вас раздери, где можно столько шляться?!
Я несколько раз позвала друзей. Ответом мне была тишина. Чем больше я петляла по лабиринту, тем больше уходила вглубь. В голове поселилась уверенность, что иду я в неправильном направлении, но, как добраться до выхода, я не знала. Еще раз крикнув, как и прежде безрезультатно, ускорила шаг. Гром, молнии, могилы, ворох листьев, кружащихся вокруг, – все это гнало меня, словно затравленного зверя, не давало остановиться и спокойно подумать, где же все-таки выход.
Сзади что-то щелкнуло. Я обернулась, но не увидела ничего, кроме успевшего примелькаться пейзажа. С воплем «Помогите!» рванула вперед. Еще один щелчок, и… стрела с серебристым наконечником угодила в дерево в нескольких сантиметрах от меня. Кто-то стрелял. Его мишенью была я. Лихорадочно смахивая набегающие на глаза слезы, повернула вправо и замешкалась. Дорогу мне преградила еще одна статуя ангела.
Одного мгновения хватило убийце, чтобы выстрелить… и попасть. Я медленно сползла вниз. Стрела все-таки нашла свою цель. Тело начало каменеть от ужасного, сковывающего холода. Я попыталась крикнуть, но не смогла даже пошевелить губами. Перед глазами заискрились разноцветные огоньки. «Надеюсь, первой, кого я увижу после смерти, будет не Хранительница!» – мелькнула в голове последняя мысль прежде, чем я закрыла глаза.
Аттеа
Аттеа стояла в огромном зале, напоминающем грот, и неотрывно смотрела на кусок льда, помещенный в нишу. В комнате веяло холодом и пустотой.
– Наконец-то! – Хранительница с жестоким упоением наблюдала за действием, развернувшимся на ледяном экране. Темноволосая девушка, коротко вскрикнув, опустилась на ковер из мягких листьев. – Десятая!
