ПРОЛОГ
В темноте рядом со мной кто-то был. Я слышала глубокое, спокойное, размеренное дыхание. Собственно, именно этот звук и привёл меня в чувство. Я лежала на чём-то пушистом, тёплом и мягком. Шевельнулась, пытаясь понять, где оказалась. Последнее, что помнила, это как бреду сквозь метель. Тонкая шубка, скорее, декоративная, рассчитанная на мягкие южные зимы, а никак не суровые северные, совершенно не согревала. Правая рука, оставшаяся без рукавицы, и вовсе закоченела так, что я почти не ощущала пальцев. И сугробы, сугробы повсюду… Я проваливалась в них, упрямо выбиралась, жадно хватая ртом морозный воздух пополам со снегом. Кажется, на минутку остановилась передохнуть возле громадной ели, хоть немного защищавшей от ветра. Знала, что ни в коем случае нельзя спать, но так хотелось на секундочку прикрыть глаза, перевести дух… А потом воспоминания обрывались. Высвободила согревшиеся ладони из мехового плена. Мягкое и тёплое шевельнулось, заставив меня тревожно замереть. Оно что, живое? И чужое дыхание стало ближе. Что-то пощекотало руку. Я отдёрнула её и зажгла на ладони небольшой огонёк. Тут же с испуганным криком запустила его в сторону сверкнувших сине-зелёным глаз хищника. Снежный барс! Совсем близко! Попыталась шарахнуться в противоположную сторону, но ничего не вышло.
Моя слабая огненная искорка не причинила ирбису никакого вреда. Она даже не долетела до его морды. Поднялась и замерла чуть выше моей головы, под полукруглым потолком небольшой снежной пещеры, в которой мы со зверем находились. И да, я лежала как раз на барсе. Вернее, он обвился вокруг, словно гигантский кот. Я буквально утопала в тёплом мягком мехе. Глаза ирбиса сверкали, точно драгоценные камни. В другое время я, наверное, даже залюбовалась бы. Но сейчас, когда оказалась в ловушке, где-то в логове опасного хищника, было совсем не до восхищения.
— Не ешь меня! — прошептала я первое, что пришло в голову.
Снежный барс посмотрел на меня с явной укоризной. Насмешливо фыркнул, повернулся, так, что я съехала по пушистому боку вниз, и легко прыгнул вверх, разрушая снежный купол. Почему-то весь снег упал снаружи. Осыпалась не только «крыша», но и стенки купола. Созданный мной огонёк погас, но его с лихвой заменил яркий лунный свет. Метель утихла, на чёрном шёлке неба сверкали яркие звёзды. Силуэт ирбиса охватило синее мерцание, а когда оно потухло, передо мной оказался светловолосый мужчина. Настоящий великан — я была ему едва ли по грудь. Высший маг. Оборотень, или иной, как чаще называли тех, кто умел сливаться со своей магической ипостасью. Ох, теперь скандала точно не миновать… Храни меня огненная богиня. Угораздило же попасть в лапы пограничному патрулю, притом в прямом смысле! Кстати, а где остальные снежные маги?.. Наши огневики патрулировали границу по трое. Я осмотрелась вокруг, но никого больше не увидела.
— Вставай, — велел северянин. — Примёрзнешь — второй раз отогревать не буду.
Протянул мне руку. Я ухватилась за горячую широкую ладонь, поднялась, отряхнула шубку и поёжилась. Сейчас, без тепла ирбиса, мне снова стало зябко. Спрятала правую ладонь в карман шубки и подняла взгляд на своего неожиданного спасителя. Луна светила ярко, серебрила ослепительно белое снежное полотно миллиардами искр, словно кто-то щедро рассыпал по нему бриллиантовую крошку. Ветер утих, зимний лес казался каким-то сказочным, почти нереальным. Иной, стоявший передо мной, был одет достаточно легко, но от холода явно не страдал. И волосы у него были не полностью светлые, как мне показалось вначале. Чёрные кончики на некоторых прядях усиливали сходство мага с ирбисом. Почему-то подумалось, что и на ощупь волосы будут мягкие, как шерсть снежного барса. И цвет глаз у него был необычным — насыщенно-бирюзовым. Я никогда ещё таких не видела.
— Как ты здесь оказалась? — требовательно, но без злости спросил снежный маг. Протянул мне свою правую рукавицу, велел: — Надень.
Показалось, будто я засунула руку в печку. Огненная сущность внутри довольно шевельнулась, несмотря на сдерживающие печати. Моя ладонь совершенно утонула в громадной рукавице мага. Туда легко поместились бы и обе руки.
— Случайно, — не видя смысла лгать, призналась я. — Сбила настройки на портальном кристалле, а потом уронила его вместе с рукавичкой и не смогла найти. Метель помешала… Надеялась выйти к границе, кристалл слабый, далеко перенести не мог.
Рассказывать о том, что до этого мы с соседками по комнате и двумя ребятами курсом старше развлекались, по очереди путешествуя по разным уголкам парка при колледже общих магических дисциплин, не стала. Я и сама не понимала, в какой момент сбились настройки кристалла. Просто так вышло, что Фламина и Фотина спорили, чья очередь открывать портал, а парни подначивали их, поддерживая то одну, то вторую. Нам было весело, поэтому я шутливо посетовала, что устала ждать, схватила артефакт, увернулась от недовольно вскрикнувшей Фламины и прыгнула в портал. Наверное, подруга успела случайно задеть одну из граней, поэтому вместо того, чтобы перенестись шагов на двадцать от дружной компании, я оказалась богиня ведает где! В самом сердце метели, в густом лесу. Не успев сделать и шага, провалилась в сугроб, неловко взмахнула руками, и правая рукавица куда-то улетела вместе с портальным кристаллом. Я перепугалась, бросилась искать её, но в снежной круговерти невозможно было рассмотреть даже кончики пальцев вытянутой руки, не то что потерянный артефакт. Ещё и этот пронизывающий до самых костей холод… Моя огненная магия томилась в оковах ограничителей, сил хватало лишь на то, чтобы создать россыпь мелких искорок, либо тусклый и слабый пульсар-светильник. И то и другое было бесполезно. Внутренний огонь манил направо и я пошла туда, отчаянно надеясь, что хватит сил дойти до границы. А там встретит либо наш пограничный патруль, либо соседи. И я надеялась, что огненные маги окажутся расторопнее. Мы не враждовали с Севером, но и тёплыми отношения с соседями назвать было нельзя. Скорее, это был холодный нейтралитет. И нарушение границы не приветствовалось с обеих сторон. Хорошо, что этот снежный маг вообще потрудился выкопать меня из сугроба и даже отогрел, а не вручил замёрзшую тушку первому попавшемуся южному патрулю.
Северянин тем временем вытянул левую ладонь вперёд. С неё тут же сорвалась серебристая лента, закружилась, поднимая позёмку, вбирая в себя снежную пыль. Блеснули ярко-бирюзовые глаза. Я замерла, жадно рассматривая возникшего магического зверя, воплощение стихии. Издав какой-то странный звук, нечто среднее между фырканьем и негромким урчанием, ирбис унёсся в лес, чтобы уже через несколько мгновений бросить на снег у ног мага мою заиндевевшую рукавицу. Рядом с ней лёг слабо мерцающий портальный кристалл.
Северянин наклонился, поднял их. Иней с моей рукавицы осыпался, будто его там и не было, она стала мягкой и пушистой. Снежный магический барс, сверкнув напоследок глазами, взметнулся в тёмное небо миллиардами снежинок.
— Уходи, — коротко приказал маг, протягивая мои вещи. — Обратный портал сама откроешь?
Я не поверила своим ушам. Отпускает? Да не может быть!
