— Меня всегда мучил один вопрос, — начинаю издалека, — если всё хорошее, весёлое и светлое в нашем мире придумали сказочники, то откуда взялось злое, тёмное, страшное — Чёрная Злоба, крысоры, например.
— Их тоже придумали сказочники.
— Затем, что о сказках про принцесс, скачущих по радуге на единорогах, могла мечтать моя дочь в младенческом возрасте. И другие девчонки её лет. Такие сказки, конечно, красивы, но немудры. Мудрость же часто неприглядна, путь к ней страшен и тернист. Потому что без победы над трудностями не будет и счастья.
— Согласна, — медленно обхожу его по дуге; так, если понадобится, будет удобнее бить, — но в той версии будущего, что показала мне Книга-Всех-Историй, вы шли в темницу, к камерам крысоров. Зачем?
Христиан тушуется, идёт рябью, словно передатчик, что проецирует его сюда, изрядно барахлит.
— Ну же, подскажите, и тогда мы все вместе сможем выбраться отсюда вместе с вашей дочерью.
Следы за дверью начинают нервно топать, словно кто-то переминается с ноги на ногу.
Христиан озирается.
— Всё не так просто… — его голос вибрирует, гласные растягиваются и звучат тревожно. — Это тайное… лучше не трогайте…
Сказочник истончается и тает.
Уж не знаю, что именно будет так же, как мне показала Книга-Всех-Историй, но я уверена, что сейчас распахну дверь и увижу Мурчелло, мчащегося по следу, а потом встречу Хмуруса…
И мы не допустим прежних ошибок, а всё тайное станет явным.
Я победно улыбаюсь и открываю дверь.
Глава 29, в которой я собрала…
Следы действительно улепётывают вдаль коридора, а за ними несётся Мурчелло. Последнего успеваю остановить, бросив в него заклинанием Торможунус. Он пробуксовывает, едва не летит кубарем, но поскольку всё-таки кот, уравновешивает себя в воздухе, подруливая хвостом, и приземляется на четыре лапы.
Правда, тут же вскакивает на задние, а передние недовольно складывает на груди. В его радужных глазах, как круги на воде, расходятся гнев и презрение.
— Ты совсем спятила, глупая стрекоза!
Он что, Хмуруса подслушивал? С Мурчелло станется.
— Не злись, — задабриваю котяру улыбкой, — я знаю, куда они направились. Мы легко их настигнем, нужно только дождаться Хмуруса.
Не успеваю сказать, а он уже тут как тут. Лёгок на помине. Не ожидала от него такой прыти.
— Я слышал шаги. Снова следы? Вещники?
Мы с Мурчелло дружно киваем. Хмурус смотрит на нас с недоумением:
— Тогда чего стоим? Кого ждём?
— Это всё она! — Мурчелло указывает на меня лапой. — Даже заклинанием в меня шарахнула! Чуть хвост не спалила!
Тот злобным и возмущённым шипением поддерживает голову.
— Объясните, что здесь происходит, госпожа Айсель?
Ненавижу, когда Хмурус переходит на этот елейный тон, полный яда.
— Книга-Всех-Историй… Она показала мне будущее. И если мы сейчас, не разработав стратегию, ринемся за следами, то это запустит цепь крайне неприятных и даже трагических событий.
— Книга-Всех-Историй показала будущее? — повторяет Хмурус и задумывается. — Это очень серьёзно. КВИ — надёжный источник, весьма уважаемый в научно-магических кругах…
Я не сразу ловлю в его голосе издевательские нотки.
— То есть вы не доверяете ей?
Хмурус прыскает.
— Конечно, не доверяю и имею на то все основания. Она недаром называется «всех историй». Она вправду собирает все, только вот — подряд. И глупые, и нелепые, и вовсе сущие выдумки. Ей доверять — себя не уважать.
— Погоди, Чариус, — Мурчелло, когда хочет придать некую доверительность своим словам, всегда зовёт его по имени. — Из лабораторий, мур-мяв, я вынес то, что в любом абсурде можно найти рациональное зерно. Мы, конечно, не грызуны, чтобы зёрна искать, так что постараемся добраться до рационального мяса. Что нам нужно знать, Айсель?
Сейчас все мои симпатии были на стороне Мурчелло. Он это чувствует и пушится.
— Во-первых, — говорю я, — следует помнить, что магия крысоров подчиняющая. В той, книжной версии реальности, они натравили на нас молодцов из ларца, и даже Мурчелло обратили против нас. Во-вторых, эти следы не простого вещника, а сказочника Христиана. Он являлся мне…
— То есть привиделся? — ехидно уточняет Хмурус, чуть выпячивая нижнюю губу. — У неё ещё и видения. Кажется, вы слишком много времени проводите в медотсеке с доктором-приведением, уважаемая Айсель.
Кажется, кто-то слишком много ехидничает в последнее время, в тон ему думается мне, и уже собираюсь ответить, но, хвала волшебным силам, в наш словесно-мысленный поединок вклинивается Мурчелло.
— Стало быть, наш сочинитель связан с этими хвостатыми уродами? — Мурчелло сегодня не толерантен, но прав.
— Ну да, ведь даже крысоров когда-то придумали сказочники, — развожу руками я.
— А я всегда считал их порождением Чёрной Злобы…
Пожимаю плечами, вспоминаю Мелоди и отвечаю, как бы сказала она:
— В творчестве всё сложно. Никогда не разберёшь, где цитата, где пасхалика, где аллюзия.
Думаю, сестрёнка аплодировала бы мне…
Мелоди… Анатоль… стихи…
Так, будем решать проблемы по мере их поступления. А вот это, по-моему, вслух. Но со мной соглашаются и кивают.
— Сейчас главное нейтрализовать магию крысоров. И чем дольше мы будем топтаться здесь, тем скорее молодцы выпустят пленников.
Хмурус и Мурчелло переглядываются — снова я права.
Котяру мы отправляем за зельями в лабораторию Хмуруса, а сами устремляемся к камерам. Успеваем вовремя. Там только-только началась игра на раздевание. Видимо, молодцов оказалось не так просто подчинить.
Следы, должно быть почуяв наше присутствие, мечутся из стороны в сторону. Но я успеваю выстрелить в них сетью света из волшебной палочки.
Они бьются, как пойманные рыбёшки.
Крысоры тоже щерятся, явно расстроенные тем, что всё пошло не по их плану.
— Кусайте их! — кричит Рыр.
— Рвите их! — командует Ыыр, науськивая двоих-из-ларца.
Рыжие-конопатые уже идут на нас, устрашающе выпятив грудь.
Но тут Хмурус делает то, чего я никак от него не ожидала: радушно улыбается и раскидывает руки.
— Дружбу помни, а зло забывай, — произносит он на чистом русском, немного напевно растягивая слова.
И великанов будто переклинивает. Они останавливаются, оглядывают друг друга и бормочут:
