Она торопливо поднялась со стула.
– Чарльз, я сняла обручальное кольцо, чтобы Найлл не мог использовать его как доказательство того, что мы женаты.
– Но какое это имеет отношение?…
– Разве не понимаете? Я никогда не сняла бы его, если бы чувства, которые я испытывала к своему мужу, не отошли в область воспоминаний. Я провела год в трауре до встречи с вами. Глупо считать мою любовь к вам самообманом.
– Но вы только что подтвердили, что будете любить его вечно.
– Память о нем, да, – с отчаянием в сердце ответила Элен. – Но разве может она сравниться с вами – живым человеком? Как может она быть более реальной, чем любовь, которую я испытываю к вам?
– Но он будет жить в вашей памяти? – Чарльз схватил ее за плечи. – Ты не понимаешь, моя милая девочка! Я так долго не мог найти свою любовь. Как же я вынесу, если ты неожиданно поймешь, что не любишь меня?
На губах Элен промелькнула улыбка. Она уже начала верить, что Чарльз для нее потерян. Но хватка его рук убеждала в обратном.
Она взъерошила дрожащими пальцами его каштановые кудри.
– Если опасность слишком велика, Чарльз, тогда женитесь на Белинде.
Несколько мгновений он смотрел на нее, нахмурившись. Затем улыбнулся в ответ.
– К черту Белинду!
Он поцеловал пальцы Элен, а затем прижал ее к своему сердцу.
– И к черту опасность!
Кровь закипела в жилах у Чарльза, и он припал к ее губам. На мгновение мелькнула мысль о том, что он совершает глупость. Затем остались одни чувства.
Элен уступила его страсти, наслаждаясь его теплом, тая в его объятиях. Когда она, наконец, опомнилась, задыхаясь, едва держась на ногах, то увидела перед собой его полные нежности глаза.
– Ты действительно хотел расстаться со мной? – спросила Элен с тревогой.
Чарльз с печальным видом наклонил голову и поцеловал ее в лоб.
– Думаю, да. Но когда дошло до дела, сразу же передумал.
Элен вздохнула.
– Я люблю тебя, Чарльз. И глупо отказываться от счастья.
– Рано или поздно эта мысль и мне пришла бы в голову, – мрачно согласился он.
– Тогда скорее женись на мне, пока не нашел еще какой-нибудь способ сделать нас обоих несчастными!
Чарльз рассмеялся.
– Может, сразу и поженимся?
Элен изумленно распахнула глаза.
– Прямо сейчас, не дожидаясь возвращения домой?
– По специальному разрешению. Я уверен, что мой кузен Роб сумеет убедить епископа.
При виде ее счастливого лица и сияющих глаз сомнения Чарльза развеялись окончательно.
– Да, мой обожаемый Чарльз, – прошептала Элен. – Я хочу наслаждаться романтическими воспоминаниями.
Чарльз поцеловал ее снова, и на некоторое время слова были им не нужны.
– О нас пойдут разговоры, – заметила Элен через несколько минут.
– Кого это волнует?
– Генриетту?
– Вот уж нет, радость моя. – Он насмешливо выгнул бровь. – Теперь, когда ты оказалась богатой наследницей и внучкой французского маркиза, моя сестра первой бросится нас поздравлять.
Элен рассмеялась.
– Об этом я не подумала. Какое счастье, что ты угодил в мои сети!
– Как я мог избежать их, ведь они сотканы из твоего очарования? – с любовью ответил Чарльз.
И, предвкушая грядущую ночь, он с удовольствием поспешил обеспечить свою избранницу самыми приятными воспоминаниями.
