Чарльз! Он спас ее, доказав своими действиями, что его намерения не изменились. Но Элен чувствовала в нем некую холодность. Чарльз хотел отдать Найлла в руки закона, и ей пришлось долго переубеждать его. Возможно, этим и было вызвано его раздражение.
Элен в сопровождении Чарльза и Фолингсби посетила адвокатскую контору, где поставила свою подпись на документе, дающем ей право распоряжаться состоянием семьи Сен-Вижиан.
Как приятно вновь обрести независимость. Неужели это беспокоит Чарльза? Может, он предположил, что, став богатой женщиной, она пожелает начать новую жизнь… вдали от него? Нет, чепуха.
Граф дожидался ее на пороге кабинета, который сегодня послужил им штаб-квартирой. Чарльз шагнул вперед со слегка нахмуренным видом, забрал у нее чемодан и указал на дверь.
– Входите, Элен.
– Разве мы не уезжаем?
– Чуть позже, – сказал он, закрывая дверь. – Сначала я хочу поговорить с вами… наедине.
Чарльз казался таким серьезным, что сердце Элен дрогнуло. Он даже не пытался прикоснуться к ней, лишь отставил чемодан и подошел к окну, выходящему во двор гостиницы.
Элен бросила плащ на спинку стула, глядя на него с тревогой и ожиданием.
Наконец, Чарльз повернулся.
– Сомневаюсь, что у нас будет другая возможность прояснить наши отношения.
– Прояснить… – еле слышный шепот.
– Вы хорошо знаете Мег. Ваша подруга леди Вентнор также осталась погостить в Кливдон-Хаузе. Они обе… да еще Мэтт, который не сможет не вмешаться!… просто вынудят нас…
Он умолк, потрясенный выражением ее лица. Черт побери! Он же не хотел обижать ее.
– Элен…
– Вынудят пожениться? – торопливо перебила она. – Если вы не хотите, Чарльз, только скажите.
– Не хочу? Да я же живу мечтой об этом! Но…
Он снова умолк, и Элен увидела тревогу в его взгляде. Не раздумывая, она обошла вокруг стола и протянула к нему свои руки.
– В чем дело, Чарльз? Есть какое-то препятствие?
Чарльз погладил ее по щеке, с сомнением взглянув ей в глаза.
– Разве нет, Элен? Разве нет призрака, чья тень лежит у вас на сердце?
Несколько мгновений, Элен непонимающе смотрела на него. Затем прошептала.
– Ланс.
Она невольно попятилась. Ее ноги подкосились, и она ухватилась за спинку ближайшего стула. Голова у нее закружилась, вереница воспоминаний проносилась перед ее внутренним взором, и в каждом из них был он.
Элен зажмурилась.
– Я думала, что предаю его. О, Ланс!
Она почувствовала, как Чарльз взял ее за руку и усадил на стул. Но мысленно она стояла у могилы, и читала высеченный на надгробии текст:
«Ланселот Димок, возлюбленный супруг Мадлен. Родился 1772. Ушел из жизни 1797. Je t’aimerai toujours.»
– Обещаю! – пылко прошептала она.
– Вы всегда будете любить его.
Она думала вслух? Элен вспомнила о Чарльзе, сидящем напротив. Выражение его лица заставило ее опомниться. Неужели ей суждено потерять его во второй раз?
– Почему вы так говорите? – дрожащим голосом спросила она. – Думаете, Ланс не захотел бы видеть меня счастливой? То же самое обещание я давала и вам. Вы забыли?
Он покачал головой.
– Как я мог забыть? Но я не смогу стать для вас вторым Лансом, Элен! Я более чем на десять лет вас старше, и я не он.
– Почему вы должны быть им? – удивленно спросила она. – И какое мне дело до вашего возраста?
Чарльз встал и подошел к окну, скрывая от нее свое расстроенное лицо.
– Я не хочу обижать вас, Элен, но было бы страшной глупостью для нас обоих оставить все, как есть… не задавать вопросов.
– У вас не возникало вопросов до того, как Найлл увез меня, – произнесла Элен таким несчастным голосом, что он поморщился.
– Тогда я не знал, что вы… любили и пережили потерю.
– Но я знала.
Чарльз резко обернулся.
– Нет, Элен! У вас были лишь обрывки воспоминаний. – Он выгнул бровь с прежним циничным видом. – Или вы хотите сказать, что влюбились в меня, потому что ваше сердце было свободным?
Она не осмелилась взглянуть на Чарльза.
– В чем вы меня обвиняете? Я думала, ваши подозрения давно остались в прошлом.
– У меня нет никаких подозрений! Я ни в чем вас не обвиняю. Но мне кажется, что вы еще не разобрались в собственных чувствах.
Голубые глаза Элен гневно сверкнули.
– А вы разобрались? Вы изучили меня лучше, чем я самое себя?
– Возможно! – Чарльз вскочил со стула и начал расхаживать по комнате. – Что вы о себе знаете? К вам вернулись лишь несколько воспоминаний…
– К сожалению, – согласилась она.
– А значит, ваше знание о себе ограничено периодом жизни после несчастного случая.
– Как и знание о вас! Чарльз, моя прошлая жизнь кажется мне нереальной, как… как это неожиданное наследство. На самом деле значение имеет лишь краткий промежуток времени, в течение которого я заново знакомилась с собой… и который соединил нас навсегда.
Его глаза наполнились печалью.
– Об этом я и говорю. Сейчас это кажется для вас нереальным, но завтра все может измениться. Вы все вспомните, моя дорогая. Шаг за шагом, прошлое вернется к вам. И я не смогу уберечь вас от чувства потери, которое будет ощущаться все сильнее с каждым днем. – Чарльз тяжело вздохнул. – Я люблю вас, и думал, что отдам за вас все на свете. Но эта цена слишком высока.
– Вы не верите в мою любовь. – Ее хрипловатый голос разбивал ему сердце.
Чарльз стиснул зубы.
– По-моему, я стал лишь заменой человеку, которого вы потеряли.
Элен сдвинула тонкие брови. Она пыталась сосредоточиться вопреки мучительной сердечной боли.
– И поэтому вы меня отвергаете?
Несколько мгновений тянулось молчание. Затем Элен отвернулась, поднеся пальцы к вискам. Тогда почему он бросился ей на помощь? Лучше бы предоставил ее своей судьбе! Было ли это любовью? Ради нее или ради себя самого он намерен расстаться с ней?
Она почти не сознавала, что вновь начала думать вслух.
– Comme je suis bete! Я пыталась бороться с моими чувствами к нему, но проиграла. C’est incroyable! Влюбиться в человека, который измучил меня подозрениями! Я даже не хотела оставаться в его доме… зависеть от него во всем.
– Элен…
– Подождите! – Она отмахнулась, уловив важную мысль. – Зависимость… Я зависела от Ланса, потому что у меня ничего не было. По крайней мере, так я думала в то время.
Внезапно она вспомнила, как сорвала с пальца обручальное кольцо и швырнула его в лицо Найллу. «Забирай! Я никогда не надену его для тебя».
