Научный Центр Кристальный Град таил немало богатств, главным из которых были молодые красивые женщины. Довольно прищёлкнув языком, степняк дождался, пока Змей Горыныч уберётся восвояси, и легонько приложил царевну мешочком с мелкими камушками по голове. Не ожидавшая такого подвоха девушка без звука кулём осела на мостовую. С сестрой ухажёра Василисы Премудрой Жараб поступил так же. Диковинную девицу он решил подарить кагану, а зеленоглазую хохотушку собирался оставить в своей кибитке, где и так было уже пяток молодых жён, которые постоянно ссорились и нередко опускались до безобразного рукоприкладства. Степняк надеялся, что такая женщина сможет навести в его доме порядок, ведь служба правителю оставляет слишком мало времени на личную жизнь.
Завернув обеих пленниц в ковры, но так, чтобы их красота не пострадала, и они могли нормально дышать, Жараб и его воины покинули ни о чём не подозревающую Папоротниковую Долину. Впереди было два выходных дня, поэтому обеих умыкнутых дам раньше понедельника вряд ли хватятся, когда те не явятся на работу в урочный час.
Ядвига с истошным воплем села на постели, её била крупная дрожь. Примчавшаяся на шум Баба-Яга долго отпаивала безутешно рыдающую беренику успокоительным отваром, чтобы вместо судорожных всхлипов добиться более-менее внятного ответа. Синеокая ведьма сразу почуяла, что бывшую ляшскую королевну посетил не простой кошмар из-за перегрева. Двувосьмому Царству грозила нешуточная опасность. Сердце Ярины защемило нехорошее предчувствие. Она быстро набрала номер мобильного внучки, но в ответ ничего, кроме длинных гудков не услышала. То же самое было и с телефоном сестры Змея Горыныча, что было уже совсем странно. Не отвечала она не только по смартфону и планшету, но и по домашнему телефону. Почуяв неладное, ведьма бросилась к Кощею с докладом, а потом вместе с тремя богатырями и опытным следопытом отправилась в Кристальный Град выяснять, что же там так не вовремя стряслось.
Змей Горыныч вместе со штатными сыскными колдунами и магами буквально на бровях ходил от усердия. Его Кощей Бессмертный с помощью джинна на ковре-самолёте доставил в Научно-Исследовательский Центр «Кристальный Град» в Папортниковой Долине в виду того, что вместе с Василисой Премудрой, как в воду канула, и его родная сестра.
– Сколько раз я вас предупреждал об опасности набегов степняков? – Горыня пронзил свирепым взглядом начальника службы безопасности «Три Болота» богатыря Тырю.
– И раньше они девок и баб подворовывали, – он расстроенно поковырял в ухе, – но с этим местные давно смирились: не убили никого, и ладно. Моя хата с краю – ничего не знаю…
– Идиоты! Пропала моя сестра и царевна Двувосьмого Царства! Вы что с Кощеем Бессмертным решили силой померяться и с дружиной его брата младшего? Сотника Ластанского Кагана Жараба опознали по слепку со следа рядом с отпечатками сапожек обеих пропавших дамочек! Вам Кощей за что жалование платит? – зелёные миндалевидные глазищи пыхнули такой яростью, что богатырь струхнул и невольно попятился.
– Вот беда-то! – застенал дородный детина, оседая мешком в пыль и причитая как баба на поминках. – Не сносить нам теперь голов буйных!
– Да не ной ты, Тыря, надо в погоню пускаться и отбивать пленниц.
– Тебе надо, ты и ищи степняков, – насупился мужик, отводя испуганный взгляд, – слыхал, царевна – почти жена тебе!
– Всё сделаю, чтобы так и было! – Змей Горыныч сердито сверкнул очами, потемневшими как грозовая туча. – Уже скачут сюда две дружины, посланные царём моим, чтобы магией не спугнуть воров! Баба-Яга своими методами всё вызнает, степняки и не почуют, что попались.
– Вот и славно, пойду я, на кухне для служивых сегодня пленная ластанка знатный плов приготовила. Грех пропустить такое лакомство, да и бабёнка ничего, авось, и приголубит старого бобыля восточная красавица.
Горыня с досады плюнул на пол и пошёл Кондрата поджидать с дружинами. Царская племянница была девушкой умной, ни с кем не ссорилась, в помощи не отказывала. Любили Васильку и свои, и чужие.
Кондрат был мужчиной суровым, обиды никому не спускал. Боялись соседи пуще морового поветрия и набегов воинственных степняков и морских пиратов Навьего Царя, мужа дочери Бабы-Яги, синеглазой Зорьки. Взгляд чёрных бездонных глаз любого ворога мог повергнуть, ведь помимо воинской науки искушён был он и в чародействе тайном.
Молчаливо выслушав правитель подробный доклад Змея Горыныча, велел воинам на коней садиться и в дорогу отправляться. Как его тёща Ярина не возмущалась, с собой ведьму не взяли.
– Ты тут проследи, чтобы эти дурни, как следует, укрепили стены и продовольствием и водой запаслись. Кому ещё могу доверить такую сложную задачу? Коше скажи, чтобы мух не ловил, а тоже к встрече дорогих гостей из Великих Степей готовился. Ой, чую, неспроста всё это Ластанский Каган затеял, кто-то нашептал ему на ухо, что и Папоротниковая Долина, и Двувосьмое Царство большие богатства скопили. Да и девки, и бабы наши не зря красой на оба мира славятся. Бережёного Бог бережёт. Не спорь, матушка, принимай командование над этой ладьёй утлой!
– Баба-Яга, а Баба-Яга, а это правда, что ты уже третью тыщу лет разменяла, и молодость тебе неверный джинн вернул с синей мордой? – молодой дружинник залюбовался синеглазой красавицей и не смог удержать на языке неприличный вопрос.
– Так правду сказал, соколик, кто ж за правду-то обиду таить будет, – она кокетливо улыбнулась, спрятав глаза под завесой чёрных, как июньская ночь ресниц.
– А ещё бают, швед у тебя есть, в костяной гребень обороченный, за то, что по закону поступить отказался.
– И это истинная правда, – улыбнулась ведьма, сверкнув полоской жемчужно-белых зубок, на мгновение промелькнувших меж приоткрывшихся губ, слегка тронутых вишнёвым лаковым блеском.
– Так зачем тебе этот козёл похотливый, али мужиков свободных вокруг нет?
– Ой, осторожнее касатик, сердце моё ретиво, в полон его возьмёшь, потом вовек не отвяжешься! Я ж – не простая девица: Царь Кощей и Василиса Премудрая – внуки мои, Навий Царь Кондрат – зять любимый…
– Ну, ежели шведа восвояси отправишь, готов попытать своего счастья! Больно уж запали в душу очи твои синие и речи мудрые!
– Ратибор, потом помилуетесь! – зычно хохотнул Кондрат, смерив дружинника многообещающим взглядом. – Ярина, огради нас от бед лихих в дороге, да пора в путь пускаться! Если хоть один волос с головы Василисушки упадёт, камня на камне от Ластанского Каганата не оставлю, а Кагана такая доля ждёт, что он молить о смерти будет, да тщетно!
Глава 11
Шатёр Ластанского Кагана из багряного шёлка возвышался над остальными палатками на рост рослого воина. Немолодой уже правитель, в окружении охраны и сыновей молча выслушал своего сотника Жараба. Когда прошедший через многие битвы и походы витязь увидел гнев в глазах своего повелителя, рухнул на войлочный пол и заскулил точно побитая хозяином собака.
