Жизнь натянула привязь, рванулась и едва не задохнулась, ей ничего не оставалось, как только застыть посреди улицы и подчиниться воле крепко державшей ее женщины.
Молоденькая женщина изо всех сил потянула на себя, и жизнь пошла туда, куда она ее решила направить.
Дав жизни легкого пинка под зад — ах, это, говоришь, не булочная? — она пустила ее вперед-бегом-марш.
Солнце последовало за женщиной и жизнью к винтовой лестнице, у подножия которой женщина снова засияла улыбкой.
«Пошла, пошла!» — прикрикнула она на жизнь, и та неохотно потопала вверх по ступенькам. Женщина — решительным шагом за ней.
Наверху жизнь и женщина увидели Книжника, молоденькая женщина опередила жизнь, шагнула к Книжнику, а ей велела подождать.
Взяв Книжника за руку, ту самую, которую он все еще держал на лбу, она ее переложила на себя.
Книжник не противился.
И на минуту книжная лавка стала булочной.
* * *
Пу, ду, пу, ду, пу — пятеро малюток забежали в булочную, но Книжника за столом не нашли — его кресло стояло пустым.
Малютки побежали к стеллажам и стали разбираться сами.
Обыкновенно Книжник ставил книги, которые могли бы, как он думал, понравиться детишкам, так, чтоб они могли до них достать на самые нижние полки.
Немало книг оказывалось там, а некоторые стеллажи наполовину (верхнюю) пустовали. И взрослым посетителям, искавшим детскую литературу, приходилось сгибаться в три погибели.
У Книжника, как в прочих лавках, имелась табуретка, чтоб добираться до высоко стоящих книг, но здесь на ней гораздо чаще не стояли, а сидели, обследуя не верх, а низ.
Пятеро малюток грелись в лавке и лакомились книжками.
За ними присматривал сам Господь Бог.
Иногда Книжник садился на пол вместе с детишками и слушал, как они обсуждают между собой картинки в книгах.
— Это не рыцарь, у него нет доспехов.
— Нет, рыцарь, просто он спит.
— Не спит, его убили.
— Ну, может быть, его убили и он спит.
Иногда читал им вслух, немножко упрощая текст, а то и привирая:
«Книжная лавка большая, а дети маленькие. Они должны вести себя тихо и думать».
А иногда уступал им свое кресло и разрешал играть в продавца и покупателей. Тот, кто был продавцом, надевал его шляпу. Остальные изображали посетителей.
— Какое безобразие! Я купил эту книжку всего два дня назад, а она уже кончилась!
— Я же не виноват, что вы не умеете читать.
— Что?! Какое нахальство!
— Сами вы нахал!
— Вызываю вас на дуэль!
— Ну, сами напросились!
Дуэлянты брали в руки по книге и начинали читать вслух наперегонки.
— Есть! Я победил!
— Ох… умираю…
Если в это время забредал свидетель Иеговы, ему позволялось смотреть молча. А стоило ему промолвить детям хоть словечко о радостях прекрасной жизни, как Книжник выставлял его за дверь.
Когда детишки уж слишком донимали Книжника, он грозился почитать им философские книги.
Однажды он так и сделал, и малютки из упрямства продержались до конца. Но повторить такое ни один не пожелал бы.
Пудупудупудупудупудупудупудупудупудупудупудупуду…
* * *
С наступлением ночи Книжник садился на порог настежь распахнутой двери и при свете луны читал вслух. Бар напротив был уже закрыт, на улице — никого и ничего. Только торчали книжниковы ноги, локти да книга, которую он читал. Иной раз бродячий кот терся об него или карабкался ему на плечи — хотел пробраться в лавку.
Книжник его не прогонял. Но компания книг и запах травяного чая коту очень быстро надоедали. Тогда он вспрыгивал Книжнику на голову, чтобы подышать свежим воздухом.
Книжник прервался, поднял глаза к небу, перечислил, глядя на луну, всех своих братьев и сестер. И стал читать дальше.
— Тут открыто? — спросил чей-то голос.
Книжник поднял голову, но никого не увидел.
— Да, входите, — ответил он.
— Спасибо, — отозвался голос и вошел.
Книжник встал и попытался проводить вошедшего.
— Это все книги, которые у вас есть? — спросил голос уже откуда-то из глубины лавки.
— Да.
— A-а… Ну ладно.
Книжник зажег висящую над конторкой керосиновую лампу. По лавке разлился мягкий свет.
— Вам помочь? — спросил он на всякий случай.
— Да, пожалуйста, — ответил голос. — Мне нужен учебник иностранного языка.
— О, у меня целый стеллаж учебников, — сказал Книжник и снял лампу с крючка.
— Отлично, — сказал голос.
И двинулся вслед за Книжником в нужное место.
— Вот! — показал Книжник.
— Спасибо. Ничего, если я тут посижу и полистаю?
— Пожалуйста, прошу вас. Вам нужен… стул? Или еще что-нибудь?
— Нет-нет, спасибо, — сказал голос. — Вы очень любезны.
— Оставить лампу?
— Благодарю, не нужно.
— Что ж… Приятного чтения.
— Спасибо.
Книжник вышел на порог лавки, посмотрел на луну и сел читать, время от времени до него доносился голос, бормочущий что-то на разных языках.
Когда голос удалился, Книжник встал с порога, помахал луне рукой и зашел внутрь лавки.
Он заварил себе лавровый чаек и попивал его, уйдя в свои мысли, как вдруг перед столом вырос посетитель.
— Добрый вечер, мсье. Какие у вас есть журналы?
Книжник поперхнулся и закашлялся.
— Что-что?
— Журналы. Иллюстрированные журналы!
Книжник вытер рот рукавом пиджака.
— Как вы сказали?
— ЖУРНАЛЫ! — как глухому, проорал посетитель.
Книжник оглядел посетителя, отметил, что на вид он туповат, и задумался. Что делать? Потом, не отвечая, встал, взял в одну руку лампу, а другой подцепил посетителя и повел его вдоль стеллажей. Тот шел послушно.
Книжник вел его не торопясь и давал на ходу пояснения:
— Взгляните направо! — Посетитель повернул голову и посмотрел на проплывающие перед носом книги. — Тут волшебные сказки, тут, ниже, приключения, а вот, тоже справа, толстая красная книга… да-да, вон та, это античные пьесы. Теперь налево и наверх — три одинаковые книги, французский роман XIX века…
