Вот и центр города. Ехать дальше бессмысленно: поднявшись, Илья с помощью сердобольной женщины сошел на остановке. Добрался до скамейки, сел. Тяжело вздохнул, ему захотелось умереть. Прямо здесь, на скамейке. Жаль, что нет денег — можно было бы купить в аптеке какую-нибудь гадость. Выпить ее и отправиться на тот свет.
Рядом кто-то сел. Но Илья чувствовал себя настолько плохо, что не ощутил ни малейшего желания посмотреть, кто это. Каждое движение было для него пыткой. Артрит, остеохондроз — интересно, есть ли хоть одно заболевание, которого не было бы в этом жалком теле?
— Ну, и как самочувствие? — услышал он у себя над ухом тихий голос. Медленно повернулся, уже зная, кого увидит.
Виктор смотрел на него и самодовольно улыбался. В строгом костюме, при галстуке и в начищенных ботинках, он выглядел замечательно. Борода и усы были теперь аккуратно подстрижены, волосы расчесаны на пробор.
Илье нечего было ему сказать. Да, Виктор его переиграл. Переиграл всухую, с разгромным счетом. Теперь он вполне законно наслаждается своим триумфом. И ругаться с ним, материть его — только играть ему на руку. Отвернувшись от Мастера, Илья продолжал сидеть, опираясь на трость и глядя себе под ноги.
— Злишься на меня? — снова раздался над ухом голос Виктора. — Брось... Погорячились, и будет. Вон там стоит моя машина. Тебе достаточно одного слова, и через час ты снова будешь в своем теле. Оно сейчас в коме, у тебя есть не больше суток для того, чтобы вновь занять его. Иначе оно умрет — у меня нет нужного оборудования, чтобы поддерживать его жизнедеятельность. Все, что мне от тебя нужно, — твое согласие вернуться в орден. Скажи «да», и я забуду обо всем, что произошло, мы снова станем верными друзьями. Еще выпьем вместе, посмеемся над всем, что накуролесили. Ну как, согласен?
Илья с трудом разогнулся. Медленно перебирая пальцами, поудобнее перехватил трость. Затем повернулся и изо всех своих жалких старушечьих сил стукнул ею Мастера по голове.
Удар, пусть и очень слабый, достиг цели — очевидно, Виктор не ожидал такой прыти от дряхлой старухи.
— Вот старая карга... — сказал он в расчете на случайных свидетелей этой сцены. — Совсем сбрендила...
— Уходи... — произнес Илья.
Виктор снова нагнулся к его уху.
— Жаль, Илья. Ты мне нравишься, но я не могу бесконечно выносить твои капризы. У тебя есть время до полуночи, чтобы прийти ко мне и покаяться. Хочешь — приходи. Нет — сдохнешь где-нибудь под забором. Выбор за тобой... — Легко поднявшись, он уверенной походкой направился к стоявшему у обочины «мерседесу».
Илья проводил его хмурым взглядом. Тихонько вздохнул.
Ему некуда было идти. Некуда торопиться. Старческое тело просило отдыха, больше всего хотелось где-нибудь лечь — пусть даже здесь, на скамейке. Лечь и умереть.
Илья никогда не думал, что умереть так трудно. Сейчас, в этом теле, трудности возрастали многократно. Ему не броситься под машину — водители будут просто его объезжать. Не забраться на крышу многоэтажки — сил не хватит. Так что же делать?
Когда он вновь взглянул на дорогу, машины Виктора уже не было. Посмотрел направо и вспомнил, что метрах в пятистах от этого места находится местная речушка-поганка. И если дойти до моста, то все можно будет устроить. Достаточно лишь наклониться через перила. Да, там неглубоко. Но много ли нужно этому жалкому телу?
Решившись, Илья поднялся со скамейки и медленно направился в сторону моста.
Если ему с чем и повезло, так это с тем, что здесь повсюду были скамейки. Он отдыхал пять раз и спустя полчаса добрался-таки до моста. Цепляясь за перила, прошел по тротуару до середины. Переведя дух, глянул вниз.
До воды было метров пять. Перила, раньше казавшиеся такими низкими, теперь доходили до груди. Тем не менее, Илья знал, что сумеет перевалиться. Нужно только выбрать момент, когда рядом никого не будет...
Людей, как на грех, было много. Илья ждал, глядя на медленно текущую воду, и неожиданно почувствовал злость. На этих людей, на Виктора. На себя. На то, что так просто сдался. Бегство — не лучший выход.
— Но что я могу сделать? — прошептал он. — Что?
Ответ пришел тогда, когда он уже совершенно отчаялся. Не ответ даже — крошечная надежда. Надежда, за которой ничего не стояло. Та самая соломинка для утопающего...
Чтобы добраться до нужного места, Илье понадобилось больше двух часов. Порой он даже корил себя за то, что поддался минутной эмоции. Если бы не та злость, он бы был уже мертв.
Вот и оно, то самое ателье. И машина ее здесь — синий «фольксваген» с чертиком за лобовым стеклом.
Осталось самое трудное: совершить восхождение на Эверест. Илья начал медленно подниматься по лестнице на второй этаж, цепляясь за перила и опираясь на костыль. Отдыхал через каждые три ступеньки и покорил-таки свой пик. Кое-как дошел до подоконника, облокотился на него. И отдыхал минут двадцать, дожидаясь, пока успокоится лихорадочно трепыхавшееся сердце.
Вот кто-то идет. Девушка, наверняка работница ателье. Обратиться к ней — все лучше, чем искать самому.
— Девушка...
— Да, бабушка?
— Мне нужно поговорить с Натальей Мельниковой.
— Одну минутку, я сейчас позову ее... — Девушка прошла к дверям ателье. Илья облегченно вздохнул и стал ждать.
Она появилась через несколько минут. Все такая же стройная, красивая. Подошла, мягко улыбнулась. Но глаза остались холодными.
— Здравствуйте. Вы меня искали?
— Да... Натали, я Илья. Мастер забрал мое тело и втолкнул меня в это. Я не знаю, что мне делать...
Натали несколько секунд внимательно смотрела на него, потом покачала головой.
— Простите, бабушка. Я не понимаю, о чем вы говорите.
Она боится его, понял Илья. Боится, что это ка- кая-то провокация, проверка на лояльность.
— Натали, мне больше не к кому обратиться. Вспомни — ты говорила, что все мы прокляты. Я ведь видел, что ты ненавидишь орден. Просто не можешь уйти, верно? Это я, Натали... Вспомни, что я говорил тебе тогда в душевой кабинке, после посвящения. Как я целовал тебя. Говорил, что у тебя тело богини, что ты сама богиня. Верь мне, Натали! Мне не к кому больше идти...
— О боже!.. — прошептала девушка. — Это действительно ты? Но что случилось?
— Это я, Натали... Мастер переиграл меня. Показал потайную комнату, где хранит свои ценности. Там был сейф, я решил, что в нем что-то важное. Какой-нибудь артефакт, добравшись до которого, я смогу лишить Мастера его силы. Виктор сказал, что на неделю уезжает в Лондон, и я рискнул: проник в дом, пробрался в эту комнату... — Илья замолчал, переводя дух. — Это была ловушка... — продолжил он. — Мастер ждал меня там. Тогда я убил его — из гарпунного ружья. Там целый арсенал оружия... Думал, что все кончилось. Уже пошел назад и увидел одного человека. Я встречал его раньше... во сне. Он монах, пытался помочь мне. Я сначала удивился, увидев его. Обрадовался. А потом оказалось, что в теле монаха находится Виктор. Меня схватили, посадили под замок. Потом привели в какую-то комнату — там куча всяких инструментов для пыток...
