мне жить, как люди Мережа — свои или приезжие, неважно. Петь песни днями напролёт, смеяться во сне и наяву, любить выше неба и до самых звёзд, не сожалеть, никогда не тосковать. Знать, что однажды всему конец, и благодарить за это, потому что настоящее прекрасно, а за чертой — без вариантов — только свет…
Но я — к безграничному моему сожалению — Мережу не принадлежала. Даже себе я сейчас не принадлежала.
— Идём ко мне, — сказал сыщик, безапелляционно ухватив меня за рукав. — А ты, — велел он Сио Лантию, — возвращайся домой.
Напарник растерянно поморгал на меня.
«Справишься, Нойта?» — в беззвучном режиме спросил он.
«Справлюсь, никуда не денусь», — на уровне телепатии отозвалась я.
И двинулся он домой. Ко мне домой, разумеется, к Инычужам, светлячкам и высоченному забору, за которым обитает неведомый даритель.
Прознай об этом зануда Ли Фаний Орл, наверняка устроил бы мне часовой воспитательный сеанс на тему того, как надо вести себя с парнями и с Сио Лантием, в частности. Куда их стоит пускать, а куда нельзя ни при каких условиях.
Но о том, как далеко зашли наши отношения, сыщик мог лишь догадываться, поэтому он со спокойной душой спровадил своего сотрудника и уволок меня по направлению к особняку.
— Поживёшь какое-то время здесь, — поставили в известность меня, отпирая ключом парадную дверь. — За тобой могут начать охотиться. Я должен разобраться с убийцей, прежде чем кому-нибудь из вас навредят.
— Почему же вы тогда Сио Лантия с нами не позвали? Думаете, ему ничего не угрожает?
— Чутьё мне подсказывает, что он сейчас не под прицелом.
— А мне чутьё подсказывает, что вы абсолютно лишены чутья, — надерзила я. — Давайте начистоту, вы не тот, кем являетесь, верно? Ваше так называемое величие — обычный рекламный трюк, результат грамотной маркетинговой стратегии, только и всего. Однажды вы сожгли врата и якобы уничтожили врага, но на деле враг благодаря вам получил свободу действий.
— В точку, Нойта Сарс, — тяжко вздохнул этот проходимец, заталкивая меня в тёмную пыльную прихожую и с громкими щелчками запирая дверь на все имеющиеся замки.
А затем повернулся ко мне и лихим броском отправил свой котелок на полку для шляп. Его шальной смеющийся взгляд опередил улыбку.
Там, в полумраке прихожей, я едва не сыграла в ящик от страха, когда Ли Фаний Орл без предупреждения оброс коротким радужным мехом, обзавёлся драконьей мордой и отрастил лапы с хвостом, ненароком порвав в процессе превращения всю человеческую одежду.
Он возвысился надо мной, доставая загривком до потолочной балки.
— Мастер Хаги Тко? — вжимаясь в стену, чтобы не упасть, сипло спросила я.
— Что уж теперь скрывать, — сказал дракон. — Помнишь, я говорил, что разработал для себя идеальный облик? Так вот это он и был.
— Прости, я сейчас, кажется, в обморок грохнусь, — пролепетала я и почувствовала, как силы меня покидают.
Стремительное прикосновение раздвоенного драконьего языка к моему лбу — и события приобрели обратимый характер. Я дёрнулась, словно через меня разряд пропустили, и широко раскрыла глаза. Драконий метод возвращать к жизни полубессознательные тела оказался довольно эффективен и ровно настолько же неприятен.
— Это было ужасно. Не надо так.
— Если соберёшься снова отключиться, — проинформировал меня Мастер Хаги Тко, — буду вынужден повторить. У нас с тобой ещё много работы, будет обидно, если ты всю ночь без сознания пролежишь.
— Точно, — щёлкнула пальцами я. — Надо покормить хамелеона!
И деловито намылилась в зал с террариумом.
Шок из меня, конечно, так быстро не выветрился, но я предпочитала переваривать новости за каким-нибудь безобидным занятием, в ходе заземляющих действий, которые позволяют не тронуться рассудком окончательно.
Было непросто смириться с этой начинённой бредом иллюзией и признать её право на существование.
Подумать только, мой шеф и беспощадный рабовладелец — самый что ни на есть настоящий дракон! Причём не лишь бы какой произвольный дракон, а, можно сказать, друг и товарищ, с которым мы не раз летали над облаками и вели тёплые беседы.
Как он додумался назначить мне столь изуверское наказание за кражу?! Зачем ему понадобились Ро Тондий и Сио Лантий? А громкое имя в человеческом обществе? Чего он намерен добиться?
Выяснилось, что эта ходячая фантасмагория на протяжении всего моего спуска по лестницам неслышно следовала за мной по пятам. Высота этажей позволяла Мастеру двигаться в драконьем обличье практически без затруднений. Иногда, правда, он задевал хвостом какую-нибудь домашнюю утварь, опрокидывал стул или стол и шипел от огорчения, как залитый водой костёр или кот, которому хвост отдавили — сравнений масса.
Незаметно прокравшись за мной к террариуму, он как раз-таки опрокинул табуретку, зашипел — и я чуть прямо там не поседела. За сердце, по крайней мере, прилежно схватилась, и воздуха вдруг стало резко не хватать.
— Ну за что ты так со мной! У меня же до сих пор внутренний диссонанс не прошёл, на уровне органов чувств бардак полный: ты и тот лощёный тип одно лицо, спятить можно! — выпалила я, растрачивая весь оставшийся кислород, чтобы затем жадно вдохнуть полной грудью. — Мутируй, пожалуйста, обратно в человека, а то ведь действительно свихнусь, в психушку загремлю. Даже поговорить нормально не сможем.
Я согнулась, случайно отвесив хамелеону Геннадию поясной поклон. Целью данного упражнения было переждать трансформацию дракона (пусть хоть оденется, зараза ящерообразная) и вернуть себе ощущение реальности за счёт притока крови к головному мозгу.
— Всё, Нойта, кончай придуриваться, — прозвучал до мурашек знакомый голос сыщика.
И я поспешно распрямилась, чтобы встретить в его взгляде полыхание фиолетового пламени. Детектив стоял босиком на паркете, взлохмаченный, завораживающе красивый (не промахнулся, образцовую внешность себе подобрал), а вместо порванной одежды на нём красовался шёлковый халат, похожий на царское одеяние.
— У тебя щёки горят, — заявил этот беспардонный тип. — Смущена?
— Скорее, обескуражена, — призналась я. — Ты припугнул меня арестом и заключил со мной кабальное соглашение, просто чтобы держать меня при себе?
— Есть такое дело, — глазом не моргнув, выдал тот. — Раз уж мне повезло наткнуться на тебя в собственном доме, подумал я, надо воспользоваться шансом, а заодно увести тебя со скользкой дорожки. Но, если серьёзно, мне нужна была помощь кого-то из вас, из коренных жителей Мережа, чьё сознание заточено под повседневность. Один, без должного опыта бытия человеком, я не сумею распутать клубок преступлений, которые участились из-за моего беспечного желания сделать как лучше. Так я рассуждал.
— И поэтому обзавёлся помощью сразу троих. Не многовато ли слуг для одного дракона?
— Ро Тондий Дэш сам ко мне напросился, он был очень настойчив, и я не смог
