— отсутствует.
— Спасибо, у меня есть все, что нужно, — кивнул я на пустой рюкзак, и Игорь тяжело вздохнул, — хотя… я бы не отказался от услуги транспортировки туши Альфы, когда я закончу.
— Да, конечно, — закивал водитель, — весь лут будет вывезен за наш счет, согласно контракту. В таком случае я вас оставлю, господин Маркус. Вернусь за вами через шесть часов. Искренне желаю удачи.
— И тебе, — помахал я рукой, и вновь окинув меня странным взглядом, водитель умчал телегу наверх, оставив меня одного в темноте пещеры.
Хрен знает, насколько глубоко относительно поверхности я сейчас находился.
Пять? Десять? Тридцать километров? Не факт, что у этого биома вообще существует «поверхность».
Легкие жгло от перенапряжения, все тело покалывало от обилия стальных частиц вокруг, на языке оседал металлический привкус, а привычную глазу темноту нарушала пара тусклых ламп, рассеивая свет лишь на метр вокруг себя.
Вопрос нахрена кому-то в своем уме лезть так глубоко оставался открытым, но отведенные мне шесть часов начали отсчет, и я не собирался впустую терять ни секунды в этом прекрасном местечке.
Перекинув рюкзак поудобнее, я свернул в правый проход, где довольно быстро уперся в гладкую металлическую породу. Она блестела словно отполированная и явно была делом рук одаренного.
— Весьма тонкая работа, — констатировал я, тщательно ощупав плиту.
Игорек не соврал, с той стороны кто-то отчаянно пытается выбраться, и запаса прочности техники-стены хватит примерно на три часа.
А значит, ровно столько у меня есть на то, чтобы провести время с пользой.
Помимо двух широких шахтерских тоннелей, вырытых человеком, здесь имелось и с десяток более мелких, созданных тварями.
Выбрав из числа ходов в которые я мог поместиться тот лаз, от которого шел самый сильный стихийный ответ, я перемахнул через преграждающую ленту с табличкой «опасная зона», и с дымчатым клинком наперевес, посвистывая, направился вглубь.
* * *
Невысокий мужчина неопределенного возраста сидел в позе лотоса посреди тренировочного зала Храма.
Его босые ноги упирались в старый дощатый пол, руки были расслаблены, а глаза безмятежно прикрыты.
До слуха Самурая доносилось журчание водопада и ласковое пение птиц, но его душа была неспокойна, как и весь чуждый ему город, в котором он, волею старейшины находился.
— Ты точно нашел достойного зваться «буси» среди Имперских бездарей? — спросил тягучий старческий голос через наушник-коммуникатор.
— Никакой ошибки, сенсей, — не открывая глаз, практически беззвучным шепотом отозвался Нобу, — Маркус прошел испытание напитком тысячи солнц и навыки его обращения с катаной на уровне наших лучших претендентов.
— Вот как, — задумчиво протянул старческий голос, — тогда на благо Храма и дома Идэ ты должен завербовать этого Имперца.
— Должен? — слегка удивился Нобу, — но, сенсей, «буси» нельзя стать по принуждению, вы сами учили меня этой истине.
— Учил, — согласно проворчал старческий голос, — но в названном тобой случае этот Маркус уже является «буси», просто еще этого не знает. Он должен принять наш путь или отдать свою душу стихии. Это понятно?
— Да, сенсей.
— Хорошо, — удовлетворенно отозвался старческий голос, — а что с Имперской девицей? Дату свадьбы назначили?
— Еще нет, сенсей. Из-за суматохи в столице Князь приостановил переговоры, — неохотно признался Нобу.
— Плохо, — укорил его старческий голос, — это мы должны первыми закрепиться в Империи, а не эти западные смертопоклоннные выродки. Каковы их силы?
— Девчонка-демон из Рода Фон Грэйвов и, по слухам, сам Герцог Фон Грэйв, — ответил Нобу.
— Значит, они нас пока опережают, — недовольно прохрипел старческий голос, — этого нельзя допустить. Высылаю подкрепление. Жди и будь готов действовать.
— Да, сенсей, я вас не подведу, — ответил Нобу и открыл полные решимости синие глаза.
Глава 23
Местные Гроксы оказались веселыми ребятами.
Обычно эти твари, похожие на сотканного из металлических пластин зубастого носорога, селились в глубинах пещер, где питались стихийным металлом.
Это лакомство тварюшки любили даже больше, чем людскую плоть, а потому в большинстве своем были неагрессивными существами.
Здесь же все обстояло иначе.
Стоило первому Гроксу меня увидеть, как он тут же бросился в атаку с диким ревом и пеной у рта. Его обычно блестящие серебристые пластины были тусклыми, бурообразный рог частично надломлен, а лапы тонки настолько, что при попытке взобраться на стену, тварь потеряла всю скорость и едва не упала.
Но главным отличием от обычных Гроксов, у местных было в глазах. Вместо золотого они сияли бронзовым оттенком с ярко выраженной красной примесью.
Примесью ярости.
Убив первого, я не придал этим различиям особенного значения.
Но когда пошел второй десяток, разница в поведении и внешности стала очевидна. Местные были слабее физически, но компенсировали это яростной агрессивностью, обычно не присущей этому виду.
Люди, устроившие тут добычу иномирных металлов, согнали тварей с ценных пород, которыми они питались, и тем самым лишили пропитания.
А вместо того, чтобы истребить, создали сеть специальных труб из стихийной воды.
Гроксы были не в состоянии приблизиться к высокой концентрации ненавистной стихии Воды и вынуждены были отступать все глубже и глубже в пещеры, где у них становилось все меньше и меньше еды, а численность их при этом не уменьшалась, а только росла.
Как итог, твари истощали и обозлились, по сути, создав новый подвид Яростных Гроксов. Их челюсть немного деформировалась, чтобы им было легче мигрировать и создавать ходы, а на лапах исчезла серебристая броня, уязвимая к воде. Получая подпитку от Портала, твари постепенно адаптировались к новым условиям существования.
В Башне было несколько исследований, которые описывали необычайно высокую адаптивность портальных тварей. При этом она наблюдалась практически у всех, независимо от типа, формы, класса и стихии обитания.
Твари были способны меняться, чтобы выжить. И меняться очень быстро.
Правда, в случае со мной, изменения Гроксов были мне только на пользу.
Эти твари были способны чувствовать вибрацию на огромных расстояниях, и потому орды оголодавших тварей, желающих покарать наглеца, вторгшегося на их территорию, прибывали бесконечным потоком.
Поначалу они ломились по лазу прямо в лоб, но, когда им стало не хватать места на всех желающих, атаки стали сыпаться со всех сторон.
Это было удобно, ведь мне не нужно было никуда идти.
Я нашел комфортную для обороны развилку, где спина была прикрыта нерушимой породой, и кружился в смертельном танце с десятками пребывающих каждую секунду Гроксов.
Изголодавшиеся тварюшки мчались ко мне
