себя жалким подобием оригинала, — высокомерно ответил он брату, наливая себе кофе. — Удивлен, что здесь собралось такое количество любителей самообмана.
Джон и Аллен весело рассмеялись, а вот все драконы из свиты Арабеллы, откровенно напряглись. Сама же принцесса недоуменно посмотрела на смеющихся, а затем перевела взгляд на стоящие перед ними вазочки с мороженным, прошлась взглядом по столу, где перед всеми драконами стояли аналогичные десерты, и с немым вопросом посмотрела на герцога Крофордского, который послал ей милую улыбочку.
— Вкусно же, попробуй! — заявил ей Алекс, демонстративно уплетая клубнику.
— Я не люблю клубнику и мороженное, — произнесла она, пожимая плечами. — И что-то я не замечала, ни за одним из вас, пристрастий к таким сладостям, — добавила она и пытливо посмотрела на своего друга.
Она что издевается? Здесь сидит четырнадцать драконов, которые открытым текстом заявляют ей о своем интересе, а она рассуждает о вкусовых пристрастиях к сладостям?
— Ну как можно не любить такое великолепие! — воскликнул герцог, и принцесса подозрительно прищурилась, наблюдая за ним.
Адриан уже собрался поставить наглого Крофордского на место, объяснив ему, какое «великолепие» тому следует любить, а на какое даже смотреть без его разрешения он не позволит, но реакция Арабеллы полностью выбила его из равновесия. Та определенно не понимала, по какой причине все присутствующие едят клубнику и что именно у них с ней ассоциируется!
— Арабелла не знает? — ошарашено спросил Адриан у сидящего рядом с ним Крофордского.
Тот закатил глаза, и холодно произнес:
— Конечно, не знает.
Адриан обескуражено посмотрел на сателлитов Беллы, не понимая, как они смогли прожить с ней три года, и не сказать о том, что ее клубничный запах сводит с ума! Они же все чувствуют его! Что абсолютно не удивительно! Как можно остаться равнодушным к такой красивой девушке? Остается вопрос, почему никто из них не сказал ей, что чувствует ее запах, не заявил о своем интересе? Они вообще нормальные?
Его брат и Джонатан, открыв рты, смотрели то на Беллу, то на Алекса и остальных сателлитов принцессы, явно мучаясь таким же вопросом, что и Адриан.
— Чего я не знаю, Алекс? — требовательно спросила она, скрестив руки на груди.
Герцог виновато улыбнулся своей принцессе и тяжело вздохнул. Все остальные друзья Беллы еще больше напряглись и затравлено посмотрели на Крофордского, ожидая, что он скажет их предводительнице.
— Понимаешь, Белла, — медленно начал Алекс, намерено играя на нервах у своих товарищей. — Все дело в том, что во дворце появилась одна обворожительная красавица. Эта драконица столь прелестна, что не оставляет равнодушным ни одного представителя мужского пола, не прошедшего брачный обряд. Ее драконий запах чувствуют все мужчины, а пахнет от нее клубникой.
В глазах Арабеллы промелькнуло понимание, которое тут же сменилось грустью, но она попыталась скрыть ее за улыбкой.
— Вот теперь и мне понятна эта история с клубникой, — она с укором посмотрела на своих сателлитов. — Могли бы и без подсказки кронпринца, рассказать мне правду. Здесь столько красивых дам, даже странно, что вам всем понравилась одна и та же.
Адриану резануло слух, что она не назвала его по имени. Просто кронпринц, как какая-то неодушевленная мебель! А он вообще-то сидит напротив нее! Но Белла упрямо старалась даже не смотреть в его сторону, как будто он пустое место. Очень неприятно.
— Ты не понимаешь, Белла, она особенная, — мечтательно произнес Алекс, а принцесса послала ему сочувственный взгляд.
— Если она понравилась всем моим друзьям, значит, и правда стоящая девушка, — искренне сказала она. — Но поеданием мороженного с клубникой, вы точно не добьетесь ее расположения. К тому же у вас весьма серьезная конкуренция, — она мило улыбнулась и кивнула в сторону Аллена и Джона, которые так и продолжали, с открытыми ртами, наблюдать за ней. При этом она снова демонстративно отвернулась от старшего принца Фаранского.
У Адриана самого в голове не укладывалось, что Белла не догадывается о какой девушке идет речь! Но она на самом деле поверила этому бредовому объяснению Алекса о какой-то вымышленной красавице! Как будто во дворце есть драконица прелестней ее! Она даже в халате и с растрепанными волосами выглядит как богиня, сошедшая с небес! И ни одна, даже самая красивая дама, не сможет сравниться с ней! Белла олицетворяла собой нечто невообразимое, от нее невозможно было отвезти глаз, как от произведения искусства.
— Наша конкуренция сидит рядом со мной, — тихо буркнул Алекс, но Арабелла услышала его слова. Глаза девушки потухли, но она попыталась скрыть свои эмоции, сосредоточившись на горячем шоколаде.
Адриан с интересом наблюдал за ней. Неужели она расстроилась, подумав, что ему интересна какая-то девушка? Она что ревнует? Если так, то это просто замечательно!
— Могу заверить каждого, что шансов у вас нет никаких, — высокомерно произнес кронпринц, при этом, не сводя взгляда с Беллы.
Она подняла на него свои сиреневые глаза, в которых промелькнуло столько невысказанной обиды, что он пожалел о своих словах. Не стоило этого говорить, ведь она определенно не понимает о ком идет речь!
Но уже в следующую секунду принцесса Шергонская взяла себя в руки, нацепив маску непробиваемой стервы.
— Разумеется, ребята, не стоит сбрасывать со счетов помолвленного кронпринца, — ехидно произнесла она. — Он станет для вас весьма серьезным соперником, особенно, когда Сюзанны не будет рядом.
Справа раздались сдавленные смешки, но Адриан не успел ничего сказать, Арабелла поднялась из-за стола, и все мужчины последовали ее примеру, как того требовал этикет. Когда дама встает, мужчины не имеют права сидеть.
— Прошу меня извинить, но мне пора на собрание участниц отбора, — она кивнула своей подруге, и они обе направились на выход из столовой, при этом на Беллу откровенно пялились все мужчины, и не только за их столом. Она приковывала внимание абсолютно всех драконов мужского пола. Невероятно красивая девушка с сюрреальной внешностью…
Когда она вышла, Адриан требовательно посмотрел на оставшихся драконов из свиты принцессы Шергонской, которые попытались сделать вид, что ничего не замечают и последовать примеру Беллы, поспешно покинуть столовую.
— Стоять! — прогремел Адриан, когда Алекс и еще двое драконов поднялись, чтобы откровенно сбежать от его расспросов. Они нехотя замерли, но под пристальным взглядом кронпринца, все же вернулись на свои места. — Как все это понимать?
Все молчали и переглядывались. Очень странная реакция. Аллен и Джон тоже выжидающе смотрели на сателлитов Беллы.
— Мне тоже интересно, почему никто из вас не сказал принцессе, что чувствует ее драконий запах? — непонимающе спросил Джон.
— Да, Алекс, почему ты придумал какую-то ерунду? — недоумевал Аллен.
— И почему она поверила в этот откровенный бред? — требовательно спросил
