и увидела, как растерянно опускает руку Гельсэр. Алёна больше не висела в воздухе рядом с ним, а лежала в траве.
— Что происходит? — грозно спросил колдун. — Что опять глушит мою магию?
За спиной Юли скрипнула дверь, и девочка ощутила, как рядом с ней кто-то остановился.
— Две Странницы? — приподнял брови изумленный Гельсэр. А потом нехорошо усмехнулся. — Что ж, тем лучше.
— Зачем ты вышла? — тихо спросила старшая Юля, злясь на глупость ребёнка. Вот что ей не сиделось в полной безопасности в избушке?
— Ты отнял у Юли волшебный камешек? — поинтересовалась шестилетняя Юля, насупив бровки. — А у меня-то он есть, — тут она вынула руку из кармана и подняла её вверх. На раскрытой ладони ребёнка лежал серый невзрачный камень.
— Аскеол… — охнул колдун. — Откуда? Как?
— Оттуда же, откуда и вторая я, — нагло рассмеялась старшая Юлька, испытывая сильное облегчение. — Что, съел? Есть у нас защита от тебя, есть!
Гельсэр смотрел на них, а потом вдруг рассмеялся.
— А вторая Странница бегает так же быстро, как и ты? — поинтересовался он вкрадчиво и быстрым шагом двинулся в сторону девочек.
Обе Юли взвизгнули и бросились бежать — сначала врассыпную, потом старшая развернулась и догнала младшую. Упускать аскеол и своего двойника ей не хотелось.
Колдун их догонял. Ему даже не надо было сильно напрягаться, длинные ноги магирга легко помогали ему сокращать расстояние между ним и детьми. И никакой аскеол не помешает Гельсэру банально схватить девочек за шкирку, отобрать волшебный камень и дальше творить свою магию, сколько вздумается.
Из леса навстречу Юлям выскочила львица. Она пронеслась мимо них и встала, тяжело дыша, между ними и Колдуном.
Тот тоже остановился.
— Айтл, значит, — произнес он странным голосом, разглядывая львицу. — Не ожидал, что ты стала… такой…
Обе Юли спрятались за деревьями. Старшая понимала, что волшебница дает им шанс сбежать, как и прошедшим днем у Кольца, и надо им воспользоваться, но, как и тогда, она не смогла заставить себя бросить Айтл один на один с Колдуном. Поэтому обе девочки юркнули за толстый ствол и осторожно оттуда подсматривали, что будет дальше.
Ведь в тот раз Великая Волшебница победила Гельсэра, хоть и пострадала сама. Может, и на этот раз справится? А если нет, то далеко убежать две маленькие девочки всё равно не смогут.
— Гельсэр, прекрати это! — воскликнула Айтл.
— Жа-а-аль… — произнес Колдун. — Жаль, что ты решила мне помешать…
В руке Гельсэра разгорелся огненный шар.
Юля удивленно посмотрела на младшую копию, а потом поняла, что та вовсе не отключала аскеол, просто девочки стояли слишком далеко от Колдуна, и камень тальпов, если и глушил его магию, то не полностью.
— Не делай этого! — закричала Айтл, в то время как Колдун взмахнул рукой, и его заклинание полетело прямиком в львицу.
Слишком быстро.
Или до Айтл воздействие аскеола дотянулось полностью, и львица уже не могла защититься своей магией.
Старшая Юля едва успела закрыть глаза ребёнку, как Великую Волшебницу охватило пламя.
И в то же мгновение Колдун рухнул на землю.
Младшая Юля оттолкнула руку старшей и кинулась к львице.
— Стой, глупая! — закричала старшая, бросившись за ней.
Айтл была жива. Она стряхнула с себя пламя, едва удержавшись на лапах.
— Где… Алёна… — прохрипела она.
— Там, — махнула рукой маленькая Юля.
— Она без сознания, — добавила вторая, надеясь, что так и есть, и с Алёной не случилось что-нибудь похуже.
Айтл захромала в сторону поляны. Девочки потрусили за ней.
На краю поляны Юля остановилась, удерживая ребёнка. Она не хотела, чтобы малышка видела то, что осталось от её друзей. Но Юля забыла, что та уже всё видела, с крыльца домика, когда стояла рядом с ней и дразнила Колдуна аскеолом. И сейчас ужасно хотела разреветься, от горя и беспомощности. И от страха, ведь ей казалось, что Колдун вот-вот встанет и снова начнет их преследовать. Поэтому стоять на границе поляны для нее было невыносимо. Девочка выдернула руку из ладони старшей и побежала за львицей, туда, где в траве без движения лежала её сестра.
Юля зашагала следом.
Она прошла мимо одного из парней — сына Леэи Вианоры. Он лежал навзничь, раскинув руки. Юля не успела ни узнать его получше, ни привязаться. И всё же чуть не расплакалась. Ей было жутко от иронии судьбы — эти ребята провели в магическом сне пятьсот лет, чтобы вот так погибнуть, едва расколдовались. Лучше бы и дальше спали в своем зачарованном лесу.
Она шла дальше, мимо изломанного тела самой Леэи. Рука бывшей, но всё ещё не забытой Валлеей Владычицы ависов был зажат нож-звезда, который Вианора так и не успела метнуть. А чуть поодаль лежала сумка.
— Юли! Обе! Быстро на спину! — отрывисто приказала Айтл, а Юля продолжала смотреть на эту сумку, с которой Леэя Вианора не расставалась ни на миг.
— Быстрее! — нервно крикнула волшебница.
Юля бросила на нее взгляд. Оказывается, Алёна уже была на спине львицы, привалившись животом к её шее и безвольно свесив руки и ноги.
Сама львица выглядела так, словно вот-вот упадет и больше не поднимется.
— Айтл! А ты сможешь?.. Ты же ранена!
— Не важно! — рыкнула львица. — Полезайте!
Она обернулась назад, в сторону леса, где остался Гельсэр.
Юля представила, как сейчас колдун приходит в себя, и всё начнется по-новой, мотнула головой, стряхивая нерешительность, подняла сумку Леэи и метнулась к львице. Младшая уже была там. Айтл легла, чтобы девочкам было удобнее забираться на её спину, затем бросилась бежать.
Кверкус быстро остался где-то далеко позади, а затем пейзаж мгновенно изменился — Великая Волшебница переместилась в какое-то совсем другое место, не тратя времени на обычный способ передвижения. Или чтобы Колдуну было не так просто их отыскать. Наверно, Айтл попросила малышку отключить на время аскеол, чтобы можно было воспользоваться магией.
Это тоже был лес, но лес, примыкающий к горе. У подножия горы из расщелины тек маленький ручеек. Юля даже вспомнила, как называются такие вот зарождающиеся ручейки — ключи или источники.
— Ой! — восхитилась младшая Юля. — А мы тут ещё не были!
Айтл упала рядом с источником, почти в воду, и принялась пить.
Девочки слезли с её спины и стянули на землю Алёну.
— Она живая? — спросила старшая Юля, прислушиваясь к дыханию Алёны.
— Да, — отозвалась Айтл, подняв мокрую морду от воды. — Гельсэр не стал убивать её сам. Хотел, чтобы её опять убил брат. Дайте ей напиться воды, она целебная.
Пока Юля пыталась напоить лежащую без сознания Алёну, младшая спросила:
— А он тоже знает это место? Он не придет
