class="p1">— Что, и атаковать не будешь? — В его красивом лице мелькнуло удивление.
— Шэве, уходи! — отчаянно попросила я.
— У меня нет имени, — отрезал он и снова напал.
Я выхватила жезл, чтобы пустить искру в проклятый нож. Видя, что перевес на моей стороне, Шэве уйдёт, наверняка уйдёт… Руку обожгло болью, и жезл покатился по Клетке, застыл у края пропасти.
— Я этого не хотел, — и Шэве ударил ещё раз, ногой в живот. Я согнулась, судорожно хватая ртом воздух, и упала на колени. Мне послышались звуки из-за стены, отгородившей от меня Ауфену и Ройка. Кажется, пение, а затем — свист стрелы…
— Теперь удар ножом, — Шэве вздохнул. — Прости, чёрная пешка…
Он недооценил меня. Когда стало легче дышать, я кинулась к жезлу. Шэве — следом. Он схватил меня за волосы, потащил к себе, и краем глаза я уловила, как сверкнуло лезвие ножа. Я ударила локтем — несильно, зато Шэве не попал мне ножом в шею. А смог только оцарапать щёку… Пустяки! Я вырвалась, оставив у него в руке прядку волос, метнулась в сторону и упала — Шэве подставил мне ногу. Всё-таки дотянулась, схватилась за жезл… но Шэве мигом наступил на него.
— Тех двоих мне тоже придётся убить. По правилам я обязан это сделать. И у меня будет преимущество, ведь они нарушители…
Стена дрогнула под напором друзей, я услышала крик: «Ферджина!», и неподалёку от меня из туманной толщи высунулся наконечник стрелы. И ещё одной…
Шэве отвлёкся на мгновение, но и этого хватило. Кулаком я ударила его по ноге, а другой рукой выдернула из-под неё жезл. Пустила искру. Нож вылетел, сверкая, из руки Шэве. Его повело вбок, и он раскинул руки, пытаясь удержаться на краю.
— Лети, — обречённо вырвалось у меня. И он полетел — рухнул — вниз, а крик его ещё долго отдавался у меня в ушах. Жезл выкатился из моих пальцев, я сделала слабое движение, чтобы его удержать… бесполезно. Как и нож Шэве, он скрылся в бездне.
— Ферджина! — Ауфена оказалась рядом, опустилась на пол, вытерла кровь с моей щеки. — Ох, мы чуть-чуть не успели! А если б он победил?!
Ройк остановился рядом с нами — и молча, сочувственно смотрел. Надо же, а я и не заметила, как друзья уничтожили стену.
— Он бы не победил, — с этими словами я положила голову на колени Ауфене. Слёз не было, слов — тоже… Только наверху, казалось, парила белая птица и рыдала вместо меня, а из её пресных слёз собирались реки и озёра, и вся вода на свете — это слёзы. Я закрыла глаза…
…и пол подо мной стал не гладким, а шероховатым, каменным, и свет был мягче и теплее. Я распахнула веки: пещера! Кто бы сомневался, что Третий Уровень закончится после этого испытания.
— Ферджина, вставай, — мягкая ладонь подруги пригладила мне волосы. — Ой, у тебя лента потерялась…
Я отмахнулась, поднимаясь на ноги:
— Отыщется новая.
Заметив мой вопросительный взгляд, Ройк объяснил, что десяти стрел и остатков веры Ауфены хватило, чтобы разрушить ту стену.
— Значит, с тобой не всё так плохо? — спросила я у подруги. Та растянула губы в вялой улыбке, но я заметила, какой у неё измученный вид. Теперь, чтобы молитвы действовали, Ауфене придётся выжимать из себя оставшиеся силы. Она ослабеет, превратится в тень самой себя, или… Или мы с Ройком начнём обходиться без неё. Так я и сказала.
— Но… — начала было Ауфена.
— Или по-моему, или ты себя уморишь! Потом и с земли встать не сможешь, чтобы поговорить с Игроками, — мои слова прозвучали жёстко, может быть, жестоко, а как иначе? На лбу Ауфены прорезалась складка, однако отвечать подруга не стала. Зато Ройк выступил на моей стороне, и после этого всё было решено.
— Артефакты! — скрипнул сундук, о котором мы совсем позабыли. Он смирно дожидался нас, то открывая, то закрывая крышку, а в воздухе мерцала картинка.
— Бери жезл, — тоном, не терпящим возражений, велел Ройк. — Куда Жемчужный делся?
Я неохотно разлепила губы:
— Уронила.
Навершие Сапфирового Жезла светилось ясным голубоватым светом, который напомнил о Кувшиночнике. Сейчас мне казалось, что и он, и Башня остались в какой-то другой жизни. Там было место свету, надеждам, мечтам… А сейчас? Разве пешка, столкнувшая в пропасть себе подобного — пусть и вынужденно, — имеет право мечтать?
— Пора, — голос Ройка пробудил меня от невесёлых размышлений. Мы вдвоём направились к выходу, только Ауфена стояла на месте, как прикованная. Я обернулась к ней:
— Идёшь?
Губы у неё задрожали:
— Это что же, я вместо союзницы теперь обузой вам стала?
Кончилось всё тем, что она разрыдалась, и мы с Ройком вывели её из пещеры под руки.
Второй Уровень встретил нас целой простынёй строчек, выписанных золотыми буквами. Они висели в воздухе, слегка покачиваясь от дуновения ветерка. Я хотела попросить Ауфену, чтобы прочитала всё нам, но этого не понадобилось. Едва мы подошли ближе, как заговорил Голос:
Добро пожаловать на Второй Уровень! Остался всего один шаг до мечты. До превращения в фигуру. На Втором Уровне при желании можно будет взять все артефакты, а не один-единственный! И стать ещё сильнее, чем прежде, чтобы пройти Первый до конца! Заранее предупреждение: ждут сразу два приёма со стороны врагов — Связка и Сквозная Атака! И потом — ещё кое-что.
После чего простыня строчек свернулась и исчезла.
— Ферджина, а ты помнишь, что это за приёмы? — спросил Ройк, оживившись. Близость цели подстегнула его волю, и, взглянув на Ауфену, я заметила, как она сжала руки, будто в волнении или тревоге.
— Нет, — коротко отозвалась я, чувствуя себя разбитой и усталой. Хотелось прилечь под кустом и спать, пока не забуду всё, что было, а не отвечать на вопросы.
— А я в книгах успела прочитать! — заторопилась Ауфена. — Нас же больше всего первые уровни тревожили… вот я и начала искать в библиотеке Башни всё, что их касалось…
Между делом мы вошли в безопасный лес и устроились на траве. Я вынула из кармана Сапфировый Жезл и вертела в руках, сосредоточившись на его мягком сиянии. Оно поразительным образом успокаивало.
— Так вот, Связка — это когда на тебя направлен удар, но уйти ты не можешь, —
