Когда Райт снова открыл глаза, Ирена уже сидела прямо и улыбалась ему по-детски светло и ясно.
Эта сцена не осталась без внимания разбойников в кустах. Но привлекло их вовсе даже не то, что наследная принцесса целовала Красного Джона, а то, что в её светлых волосах сверкнул жемчуг. До боли всем знакомая и набившая оскомину заколка, которую требовала капризная маркиза, оказалась той самой бабочкой, что носила Ирена! Едва девушка сняла шляпу, Кеннеди и Токкинс вмиг узнали её тонкий профиль.
– Вот дела… – тихо произнёс Джим и почувствовал, как холодок побежал по коже.
– Очень хорошо… – только и выговорил Кеннеди.
– А камеристки-то не будет. Два в одном, – подытожил Токкинс.
В первые несколько секунд оба разбойника пребывали в оцепенении от увиденного, но потом до Кеннеди дошёл весь смысл происходящего. Он прекрасно понял, что Красный Джон общался с девушкой на белом коне не как с наследницей престола Элиссой Английской, а как с Иреной. И, конечно, его антагонист понятия не имел, как, впрочем, и все остальные, что девушка с жемчужиной в волосах и принцесса Уэльская – это одно лицо!
Доказательством неведения Лесного стража стало то, что он отпустил Ирену в одну сторону – к замку, вверх по течению Темзы, а сам поплёлся в другую – вниз по течению, к мельнице.
– Очень хорошо, – злорадно потирая руки, оскалился Кеннеди. – Наш малыш Джонни и знать не знает, что влюбился в саму принцессу Элиссу! Вот чертовка. Как она всех вокруг пальца водит! Ну что ж, отлично, я стану первым, кто преподнесёт ему эту смертельную для него новость!
– А наследница у нас не промах… – задумчиво произнёс испанец. – Столько мужиков обдурить. И нас, и «красных».
– Это уж точно… Умная женщина, кто бы что про неё ни говорил.
– Только я не понял, почему ты решил, что Райт влюбился? – перевёл на атамана вопросительный взгляд испанец.
– А стал бы он иначе с ней так возиться, если не знает, кто она? А он точно не знает.
Джим кивнул, ведь истинных отношений между Иреной и Лесными стражами разбойники знать не могли.
Конь наследницы рысью унёс её за прибрежные заросли, а Джон Райт всё ещё слонялся по берегу, пытаясь собрать в кучу сбившиеся мысли.
«Ничего не понимаю: куда подевалась принцесса Уэльская? Так… король говорил, что, возможно, посадит на коня кого-то другого… Так может быть, Ирена со своим Бураном и есть этот «кто-то другой»… Но конюх наследницы сказал, что она уже уехала… ничего не понимаю… Вероятно, Ирена – камеристка принцессы Элиссы, поэтому и не хотела нам ничего говорить. И именно поэтому Кеннеди охотился и за ней? Быть может, он знает? А вовсе не потому, что она чья-то там «подружка», как говорил Токкинсу…»
Джон продолжал идти по песку и осматриваться по сторонам. В его сознании перепуталось всё, что было известно, и от этого становилось вовсе не по себе.
«О, Господи. Райт! Что ты ерунду городишь, на самом деле! – мысленно воскликнул командир Лесных стражей. – Иди, иди… Ищи! Тебе же ясно сказал конюх: принцесса Уэльская уже уехала на прогулку… Итак, будем искать».
Спустя полчаса Ирена снова ехала той же дорогой по берегу Темзы – в противоположную сторону от Виндзорского замка, к старой мельнице. Именно этот момент и был выбран разбойниками для нападения на неё.
Джон ушёл далеко вперёд, недоумевая, как пропустил наследницу, и посчитал, что она направилась всё же в другую сторону по побережью.
Ряды гвардии кольцом смыкались вокруг злосчастного места, вычислив засады бандитов, а отряд Лесных стражей натянул тетиву на свои луки, укрывшись на опушке лесочка.
Ирена снова пустила коня шагом – так ей легче думалось.
Внезапно из-за прибрежных валунов и зарослей с дикими воплями выскочило несколько человек в масках. Буран издал воинственное ржание и встал на дыбы. «Это ещё что такое? – пронеслось в голове наследницы. – О таком «учении» мы не договаривались!»
Натянув повод, Ирена направила жеребца в лес, сбивая с ног тех, кто стоял на её пути. Скрывшись за деревьями, она уже не могла видеть, что на разбойников, преследующих её, посыпался град стрел Лесных стражей, и это охладило их пыл.
В лесу принцессу ждала очередная засада, уже конная, которая и помчалась следом за добычей. Но не прошло и полминуты, как Ирена оказалась за кордоном гвардейцев, направивших свои штыки на людей в чёрных масках.
– Ах, вот какие у вас «учения»! – воскликнула дочь короля, ища глазами Ландешота, очень недовольная тем, что её прогулка завершилась таким варварским образом.
Тем временем банду неуклонно окружали силы королевской гвардии и свободные Лесные стражи, плотным кольцом смыкая свои ряды.
– Что это за ловля на живца? – увидев герцога, разгневанно спросила наследница.
Ландешот вмиг оказался рядом и подал девушке руку.
– Вашему Высочеству грозила реальная опасность, – тихо ответил мужчина, помогая Ирене спешиться. – Люди в масках – это не подставные лица. Это разбойники Чёрного Джона, который изменил короне, совершая покушение на Вашу жизнь по наводке заговорщика.
– О, Господи… – побледнела принцесса, и взор её стал зелёным. – Чёрного Джона? Значит, они меня разоблачили…
Испугавшись собственного открытия, Ирена резко обернулась, волосы её взметнулись, в глазах отразилась тревога. Видел ли её атаман? Узнал ли?
– Вы сбили наши планы, исчезнув из дворца на час раньше – мы едва успели подтянуть гвардию, чтобы обеспечить Вашу безопасность, кузина, – всё так же ровно проговорил начальник охраны, заставив девушку посмотреть себе в лицо.
В глазах его принцесса прочитала такую тревогу, что ей стало не по себе. Быстро подавив муки совести, Ирена недовольно поджала губы и, сверкнув на капитана-лейтенанта глазами, ушла прочь. Её тянуло к берегу. Но, сделав несколько шагов к тем местам, где деревья становились реже, девушка застыла, словно статуя, глядя на бойню, развернувшуюся меж скал. Принцесса с ужасом поняла, что, помимо гвардии, в сражении с бандитами Чёрного Джона участвуют и её новые друзья! Стражи окружили разбойников на побережье и сражались не на жизнь, а на смерть. Преступникам вовсе не хотелось в Тауэр, поэтому они отчаянно отбивались от «красных», кто как мог.
Медленно шагая к опушке лесочка, цепляясь подолом за низкий кустарник и сухую траву, Ирена искала глазами Джона Кеннеди и Джима Токкинса, которые – она точно это знала – хорошо запомнили её лицо. Но мужчин среди головорезов не было.
Ландешот, словно привязанный, следовал за наследницей, раздвигая ветви на своём пути руками, чтобы те не порвали его дорогой камзол.
Ирена остановилась у дерева, не в силах сделать более ни шага. Наблюдая за битвой, в которой дорогие её сердцу люди вступили в открытый ближний бой с самыми страшными наёмниками Англии, наследница прочла все молитвы, какие только сумела вспомнить.
