– Брюс, – позвала конюха наследница.
– Я здесь, миледи, – произнёс мужчина, тут же появившись в проёме дверей, и обомлел: – О!.. Вы неотразимы сегодня! Как идёт Вам этот благородный цвет.
Ирена почувствовала, что щёки заливает румянец – не верить словам Вильямса у неё оснований не было.
– О, Брюс, не хвали меня – это всё платье! Где Буран? Я очень соскучилась.
– Я его уже приготовил, – весело ответил мужчина, нырнув вглубь конюшни. – Правда, седло мужское.
– Ничего, это платье без фижм.
Через несколько секунд он вывел под уздцы белоснежного любимца наследницы и помог ей сесть на коня.
– Вы сегодня раньше обычного, – заметил конюх.
– Я подумала, что у Темзы мне станет легче. На сердце как-то тяжело, – призналась Ирена. – Даже не знаю, что это…
– Не обращайте внимания. Вас ждёт самый прекрасный берег в мире! – ответил Брюс, поправляя подол платья принцессы на спине коня.
Ирена улыбнулась правой половинкой губ.
Конюх остановил взгляд на ножках Ирены, которые показывались из-под подола почти по щиколотку.
– Вы в сапогах, миледи? Уж не планируете ли прогулки пешком?
– Посмотрим, – улыбнулась Ирена и похлопала Бурана по бокам каблуками.
Конь взвился и помчался прочь со двора.
Едва принцесса скрылась из вида, к конюху пришёл посыльный от короля, который требовал его к себе. Монарх находился в саду вместе с Джоном Райтом и слушал его планы. Они хотели попросить Брюса растянуть время приготовления коня, чтобы принцесса как можно позже выехала на берег. Каково же было удивление Ричарда Благостного, когда Вильямс развёл руками со словами:
– Сир, Её Высочество уже уехала, я седлал коня к шести часам сегодня.
– Что за несносная девчонка, – покачал головой король. – Она сбивает нам все планы своими прихотями!
– Сообщите об этом герцогу Ландешоту, – уже готовясь покинуть общество сюзерена и наскоро раскланявшись, произнёс Райт. – Я постараюсь перехватить принцессу до того, как она достигнет засады, и предупрежу своих людей.
После этих слов мужчина пулей помчался к своему жеребцу.
Достигнув побережья возле Виндзорского моста, он спешился, привязал коня к дереву и осмотрелся – на песке чётко виднелись свежие следы от копыт. Чтобы не привлекать внимания разбойников, Райт отправился по песку вверх по течению пешком. Он нахлобучил шляпу на глаза как можно глубже, но понимал, что красный камзол выдаст его на раз, и даже пожалел, что не переоделся для маскировки в обычные одежды. Кто же знал, что наследница будет вести игру по своим правилам, которые не вписывались ни в планы Ландешота, ни в намерения короля?
Вскоре мужчина увидел впереди всадницу, конь которой шёл красивым шагом, и стал её нагонять.
Засевшие в прибрежных кустах Джим Токкинс, Джон Кеннеди и Громила наблюдали, как по берегу Темзы едет верхом на белом коне девушка в чёрном платье, а за ней следом бежит мужчина в красных дорогих одеждах.
– Похоже, эта птица – наша жертва, – произнёс атаман и обернулся к Громиле: – Ступай, скажи ребятам, чтобы были начеку, она появилась раньше.
Гигант молча удалился в заросли. Пристально всматриваясь в фигуру командира «красных», Чёрный Джон задумчиво произнёс, потирая отросшую щетину на щеке:
– Очень хорошо, и Райт тут же… Он-то что здесь делает, интересно?
– Совпадение? – с сомнением в голосе предположил Токкинс.
– Вот уж не знаю… – пожал плечами Чёрный Джон. – Понаблюдаем – поймём. Раньше их вместе не засекали!
Испанец согласно кивнул и прищурился, чтобы лучше рассмотреть наездницу.
– Остановитесь, миледи! Стойте! – крикнул Джон Райт что было мочи.
Ирена уже возвращалась с первого, самого малого круга своей привычной прогулки: от Виндзорского моста назад, к замку. Услышав знакомый голос, девушка натянула повод и остановила коня, заставив его повернуться вокруг своей оси, чтобы поприветствовать окликнувшего её мужчину.
Принцесса ласково улыбнулась, на лице её ясно прочиталась радость встрече – в нескольких десятках футов[49] был Красный Джон. А вот на лице самого Райта протанцевал хоровод эмоций: первоначальное удивление сменилось неподдельной радостью, которую тут же вытеснили недоумение и досада. Подойдя к девушке, он растерянно спросил:
– Ты ли это?
– Это я, – кивнула Ирена.
– Просто я тебя принял за… – Джон прикусил язык, предпочитая не раскрывать карты.
– За кого? – приподняла брови принцесса Уэльская.
– Да так… За одну знакомую. Вдову. Не признал тебя. Ты прекрасно выглядишь! – оглядев девушку, добавил Райт не без восхищения. – Просто неотразима – чёрное идёт тебе очень.
– Спасибо. Ты сегодня уже второй, кто мне это говорит. Приму к сведению, – усмехнулась девушка.
Джон взял Бурана под уздцы и повёл его вдоль берега, а сам пошёл рядом.
Атаман разбойников, наблюдая за этой картиной, сплюнул с досады.
– Нет, ты погляди на него! Каков хитрец – он уже и с Уэльской успел подружиться. Очень хорошо!..
– Может быть, Райт её сегодня охраняет? – предположил Джим.
– Может, и так, но почему – он? И почему – именно сегодня?! Очень хорошо…
Джон Кеннеди принял недовольную позу и продолжал завистливыми глазами смотреть на своего вечного антагониста, который сейчас спокойно шёл по берегу Темзы, разговаривая с наследницей английского престола, которую ему, Кеннеди, было необходимо выкрасть.
Впереди был Виндзор. Райт остановился. Конь Ирены тоже. Мужчина и девушка посмотрели друг на друга – каждый понимал, что им есть что сказать, но каждый знал, что этого не случится.
– А сейчас юная леди скажет, что провожать её далее непозволительно? – произнёс Лесной страж.
Ирена лишь кивнула, с улыбкой глядя в тёмные глаза мужчины. Райт вздохнул. Впрочем, понимая, что ему тоже надо продолжать поиски наследницы, он был согласен отпустить Русалочку.
– А чтобы господин Красный Джон не сердился на меня, я его поцелую, – игриво заметила девушка.
– Да? – изумлённо поднял на неё взгляд страж, не ожидая такого поворота событий.
– Да, – твёрдо и без кокетства ответила наследная принцесса, после чего сняла шляпу с пером, которая могла свалиться с головы, и наклонилась к Джону.
Когда её губы коснулись щеки мужчины, он непроизвольно закрыл глаза, понимая, что голова пошла кругом от переизбытка странных ощущений и приятного запаха тонких духов. Слишком давно ни одна женщина не задевала его чувств и не вторгалась так внезапно в личное пространство хмурого Красного Джона.
