Джоннард огляделся, но не увидел ничего подозрительного: река, деревья, дорога. Он не чувствовал никакой опасности, однако внутренне насторожился.
Высоко в небе пролетела птица.
— Ворона! — крикнула Изабелла, указывая на нее рукой.
Лошадь Джоннарда испуганно шарахнулась от крика его матери.
— В Убежище нет ворон! — рассердился Джоннард, натянув поводья.
И тут с опушки ближайшего от каравана леса раздались крики, вспыхнули острые лучи кристаллов. Теперь Джоннард увидел Магов.
Это уже были не те ребята, которых он когда-то встретил в летнем лагере; все они сильно подросли. Достав свой кристалл, луч которого тут же стал острым лезвием меча, Джоннард пришпорил коня. Изабелла громко отдавала приказы. Джоннард хорошо знал Магов, в том числе их слабости, и бросился на широкоплечего Стефана; нужно вывести его из себя, в нем проснется медведь, и он потеряет над собой контроль. Стефан будет первым!
По ту сторону победы
Стеф увидел приближавшегося Джоннарда и вспомнил слова Берилл. Лучший способ противостоять вооруженному всаднику — спешить его или нанести удар по ногам лошади. Юный Маг колебался, не желая калечить животное. Между тем Рич встал справа от него, прикрыв себя и друга воинским щитом.
Джоннард что-то крикнул конвою и понесся на Стефа, даже не держа поводья; в правой руке у него был меч, в левой — сверкающий кристалл. Стеф на секунду растерялся при виде мастерства противника, к тому же ему, пешему, предстояло сражаться с конным. На щит обрушился удар, тот задрожал, и медведь в Стефе заревел от ярости. Рич со стоном упал на колено, но крикнул другу:
— Я в порядке, сейчас приду в себя.
В этот момент сверкнула сталь — Джоннард обрушился на Стефа. Но юный Маг отразил удар.
Воздух наполнился звоном мечей. Клинки сталкивались; их вибрация отзывалась болью в руках и плечах Стефа. Он отступил назад, приняв защитную стойку, а Джоннард уже несся на него. Стеф стойко встретил всадника. Медведь стал рваться из него наружу, и мальчик, стараясь сдержаться, до крови прокусил себе щеку.
Что-то со свистом пронеслось рядом с Джоннардом. Уклонившись, он выругался. Стрел еще не хватало! Сейчас я им покажу!
— Лучники, стреляйте! — приказал Джоннард взмахнув мечом и направляя коня прочь с линии огня.
Стеф сообразил, что из-за своих габаритов он очень удобная мишень, схватил свой кристалл и включил магический Щит. Тот возник словно дрожащий мираж, колеблющийся в воздухе, и принял на себя стрелы. Вдруг раздался крик.
Рич повалился на землю, корчась от боли: из его бедра торчала стрела. Пира подхватила мальчика за плечи и поволокла назад, пока Стеф соображал, что делать.
— Продолжай сражаться, я позабочусь о нем! — крикнула она.
Сражаться! Он зарычал от ярости и растерянности, чувствуя, что вот-вот превратится в медведя.
Джоннард, видя это, злобно усмехнулся и закричал:
— Твой медведь такой же трус, как и ты! Я повешу медвежью шкуру себе на стену!
От этих обидных слов Стеф ринулся на врага. «Стащу с коня и разорву на части!» Сердце бешено колотилось, в голове пульсировала кровь, и он чувствовал, как начинают увеличиваться его мышцы. И тут Стеф услышал голос Джейсона у себя в голове. Сосредоточься на мне, Стефан. Пусть медведь успокоится. Обопрись на меня. По телу мальчика прошла волна Магии. Голос постепенно успокаивал его, кровь перестала стучать в висках, мышцы перестали расти. Мальчик уверенно обхватил обеими руками рукоятку меча, поднял его, прыгнул на Джоннарда и напоролся на Магию: воздух задрожал — сталь столкнулась с энергией кристалла. Пронзительный звон болезненно отдался в ушах. Тогда Стеф всей силой своего большого тела ударил мечом: Джоннард, охнув, отступил.
Стеф слегка согнул колени для большей устойчивости, приготовился принять ответный удар, и тут увидел, что Джоннард, взмахнув рукой, сползает с седла. Чтобы удержаться, он уцепился за шею коня, и тот начал заваливаться на бок. Конь испуганно заржал и забил в воздухе ногами; Стеф отскочил в сторону, чтобы не получить удар копытом, и приготовился опять атаковать. Но вдруг вспыхнул кристалл Джоннарда, и в следующую секунду он вместе с конем исчез и тут же появился у фургонов каравана.
У Стефа вырвался крик торжества и одновременно разочарования. Он побежал к опушке леса выяснить, как дела у Рича.
…Рич лежал, опершись на локоть; его бедро было перевязано оторванным от рубашки рукавом. Рядом с ним валялась его раскрытая сумка с лекарствами.
Пира с тревогой взглянула на Стефа.
— Потеря крови ему не грозит, опасность в другом. — Она указала на стрелу. — Видишь этот зеленоватый оттенок на наконечнике? Это… яд черного стручка.
Рич взглянул на друга и слабо улыбнулся:
— Не стоит беспокоиться, здоровяк. Всего лишь чуточку яда.
Стефан вытер лоб тыльной стороной ладони. Перед глазами у него стояла красная пелена, в ушах стучало. Он не слишком хорошо понимал, что ему говорят.
— Ведь стрелу вынули, так? — недоуменно уточнил Стеф.
— Да, только не прикасайся к ней. На ней еще остался яд. — Пира достала из сумки с лекарствами маленький пузырек и что-то накапала из него в чашку с водой в руках Рича, потом наклонилась, помогая ему удержать чашку. — Выпей. Это на некоторое время поможет.
Рич тремя глотками осушил чашку и сморщился. Стеф тоже сморщился, представив, какой вкус у этого снадобья. Лицо Рича было просто белым на фоне его рыжих волос. Таким Стеф его никогда не видел.
— Сколько будет действовать это лекарство? — тихо спросил он.
— Достаточно долго, — сухо ответила Пира, застегнула сумку и взяла лук. — Не засыпай и не прикасайся к ране, — приказала она Ричу и повернулась к Стефу. — Они там сражаются. Надо идти.
— Но Рич… — беспомощно начал было Стеф.
— Я останусь здесь, со мной все будет в порядке, — поспешил заверить друга Рич. — Но если тебя ранят, тебе придется самому прийти ко мне, я до тебя доползти не смогу. — Мальчик попытался растянуть губы в улыбке, но на его лице отразилась лишь гримаса боли.
— Не смешно, — опять беспомощно проговорил Стеф.
Их глаза встретились, и Рич кивнул:
— Да. Им нужна твоя помощь, приятель. Убирайся отсюда. Я буду ждать, ты потом мне расскажешь, как все было.
— Ладно, — произнес Стеф, ощущая какой-то болезненный спазм в желудке.
Рич махнул ему рукой:
— Я настрою свой кристалл на твой, чтобы в случае чего подбодрить тебя хорошим пинком.
— Договорились, — согласился Стеф.
Тяжело топая, он побежал к своим дерущимся товарищам.
Джейсон слышал и чувствовал приближение Стефа, но не обернулся. Его телепатическая связь с ним стала слабее, словно канат медленно перетирался. Однако Стеф уже был рядом и тронул его за плечо:
