На южном крыле наступавших немецких войск действовала 7-я полевая армия в составе 4 пехотных дивизий и небольшого количества танков и штурмовых орудий. Немцы здесь значительно превосходили по численности два пехотных полка из 4-й и 28-й дивизий и боевое командование 9-й бронетанковой дивизии. Наибольшего успеха 7-я полевая армия добилась на севере, где в полосе наступления 5-й парашютной дивизии были использованы почти все имеющиеся танки и штурмовые орудия против полка 28-й американской пехотной дивизии. Оборонительные действия этого полка не давали противнику возможности увеличить вклинение и навести переправу. Однако в ночь на 17 декабря немецкие саперы навели мост через р. Ур, по которому переправились танки и штурмовые орудия, решившие на следующий день исход боя. Остальные соединения 7-й армии, испытывая большой недостаток в переправочных средствах, утратили момент внезапности, но все же им удалось на ряде участков форсировать р. Сюр и, действуя на участке Эхтернах — Трир, сковать 4-ю американскую пехотную дивизию и боевое командование 9-й бронетанковой дивизии.
На протяжении нескольких часов после начала наступления противника штабы 1-й армии и 12-й группы армий не получали никаких сведений об этом из-за сильнейшего замешательства штабов корпуса и дивизий и отсутствия связи с ними. На утреннем докладе в штабе 12-й группы армий в 9 часов 15 минут представитель оперативного отдела докладывал, что на фронте 8-го корпуса никаких изменений не произошло[110]. После полудня штабы 1-й армии и 12-й группы армий узнали, что перехвачены приказы, в которых указывалось о решительных действиях, направленных против союзников. Эйзенхауэр и Брэдли узнали об этом ближе к вечеру, во время совещания в Версале. Было принято решение о направлении в помощь Миддлтону двух бронетанковых дивизий — 10-й из 1-й армии и 7-й из 9-й армии. Действия союзного командования свидетельствовали о том, что оно еще не осознало до конца серьезности положения, а это, в свою очередь, давало немцам возможность выиграть время для развития первоначального успеха.
17 декабря на левом фланге 6-й танковой армии продолжали наступление 1-я танковая дивизия СС и 3-я парашютная дивизия, в центре и на правом фланге войска армии ввязались в тяжелые бои.
В этот день вырвавшиеся вперед эсэсовцы 1-го танкового полка СС 1-й танковой дивизии СС во главе с оберштурмбаннфюрером войск СС И. Пайпером захватили в плен и расстреляли около полутора сотен безоружных американских солдат[111].
В этот же день был выброшен воздушный десант в районе г. Мальмеди, который должен был перекрыть дорогу на Арденны с севера, из района Аахена, и воспрепятствовать переброске американских сил против фланга 6-й танковой армии СС. В первый день контрнаступления десантирование не состоялось из-за отсутствия горючего на транспорте, который должен был доставить десантников на аэродромы. Около двух часов ночи самолеты с десантом поднялись в воздух, но из 106 самолетов из-за сильного ветра лишь 35 вышли на цель и сбросили парашютистов в заданном районе[112].
Приземлившись в сложных условиях горно-лесистой местности, парашютисты быстро собраться не смогли. В пятом часу утра в распоряжении командира отряда оказалось всего 26 человек. А в это время по дороге, которую должен был блокировать десант, двигалась в Арденны с севера через Мальмеди 1-я американская пехотная дивизия, в этот же день без помех достигшая Бюттенбаха и занявшая здесь оборонительные позиции, имея слева от себя 2-ю и 99-ю пехотные дивизии. Днем по этой же дороге прошли в направлении Сент-Вита подразделения 7-й американской бронетанковой дивизии. Парашютный десант так и не начал активные боевые действия. К 20 декабря вокруг командира отряда подполковника Ф. фон Гейдте собралось 350 человек, у которых к тому времени кончилось продовольствие. Кроме того, они были легко одеты для подобной операции и тяжело переносили зимний сильный ветер. Разделившись на мелкие группы, парашютисты направились на юг с целью достигнуть расположения своих войск. Это удалось 240 десантникам. Командир отряда добровольно сдался в плен американцам[113].
Более успешно действовали войска 5-й немецкой танковой армии. 18-я народно-гренадерская дивизия, наступая на правом фланге 66-го корпуса, захватила Шенберг, чем открыла себе путь на Сент-Вит с востока. Этим решило воспользоваться немецкое командование, направив сюда из резерва танковую бригаду «Охрана фюрера» и 9-ю танковую дивизию СС из второго эшелона 6-й танковой армии СС. На подступах к Сент-Виту в этот день оборону занимали всего 500 американских солдат во главе с командиром 81-го саперного батальона 106-й американской пехотной дивизии.
На левом фланге 66-го армейского корпуса продолжала наступать 62-я народно-гренадерская дивизия. 424-й пехотный полк 106-й американской дивизии сумел выскользнуть из образовавшегося кольца на запад, а 422-й и 423-й пехотные полки 62-я народно-гренадерская дивизия обошла с юга, ведя в то же время непрерывное наступление на Сент-Вит.
Танковые корпуса 5-й танковой армии также продолжали наступать. 2-я танковая и 26-я народно-гренадерская дивизии во второй половине дня вышли к населенному пункту Клерво. В ходе двухчасового боя они разгромили 110-й полк 28-й американской дивизии, захватили населенный пункт Клерво и мост через р. Клерво. 116-я танковая дивизия, действовавшая севернее 2-й танковой дивизии, и Учебная танковая дивизия, наступавшая южнее, быстро продвигались вперед, наверстывая время, потерянное при переправе. В целом к исходу дня 5-я танковая армия продвинулась на глубину до 20 км.
На правом фланге 7-й полевой армии успешно продолжала наступать 5-я парашютная дивизия. Она переправилась через р. Клерво и находилась на подступах к Вильцу, где находился штаб 28-й американской пехотной дивизии. Переправившиеся части остальных дивизий продолжали бой с 4-й пехотной дивизией американцев, боевым командованием 9-й бронетанковой дивизии и мотопехотным батальоном, выдвинутым сюда Миддлтоном из своих скудных резервов. Отсутствие переправ мешало 7-й армии развить успех 5-й парашютной дивизии и использовать результаты наступления левого фланга 5-й танковой армии.
На основной части фронта в Арденнах американские части продолжали отступать, а немецкие наступать. Сотрудник разведотдела штаба 12-й группы армий Р. Ингерсолл писал: «Глядя на карту утром 17 декабря, казалось невозможным остановить их, — они прорвали нашу линию обороны на фронте в пятьдесят миль и хлынули в этот прорыв, как вода во взорванную плотину. А от них по всем дорогам, ведущим на запад, бежали сломя голову американцы»[114].
Свой вклад в усиление паники среди американцев внесли диверсанты О. Скорцени. Из них 150 человек[115], переодетых в американскую униформу, в составе приблизительно 50 групп на джипах устремились в разрывы в обороне противника, углубились в его расположение и приступили к выполнению различного рода диверсий. Американская военная полиция была предупреждена об этой операции благодаря документам, захваченным 16 декабря у попавшего в плен немецкого офицера 66-го армейского корпуса, следовавшего из штаба корпуса на фронт. Среди них были и несколько экземпляров боевых приказов группе Отто Скорцени. Была организована настоящая «охота за шпионами». Все подозрительные лица стали задерживаться. Для выявления диверсантов американские военные полицейские задавали ряд вопросов, на которые мог ответить только коренной житель США. Однако некоторые из них оказывались слишком сложны для многих американских военнослужащих. Неоднократно задерживался командующий 12-й группой армий генерал О. Брэдли. Сотни англичан, не знакомых с реалиями американской жизни, также угодили под арест. Кроме того, как это часто бывает, разоблачать диверсантов помогали разные случайности. Однажды к бензоколонке подъехал джип, и водитель обратился к бензозаправщику в изысканно вежливой форме: «Пожалуйста, бензин». Это вызвало подозрение, так как американские водители говорили проще и повелительно: «Газ». В другом случае военная полиция обратила внимание на немецкие аккумуляторы на американских машинах. В течение нескольких дней было задержано и после суда военного трибунала расстреляно около 130 человек[116]. Остальные диверсанты из бригады Скорцени, в задачу которых входил быстрый захват мостов через Маас, оставались пока во втором эшелоне. Они должны были выступить после прорыва армией обороны американских войск во всей определенной для нее полосе наступления[117].
