С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя Теней словно погрузилось во мрак. Порой Щербатой казалось, будто она только и делает, что врачует раны или провожает в последний путь мертвых. Месть племени Ветра оказалась делом не одного дня и даже не одной поры. Помимо ставших постоянными боевых стычек, племя Теней теперь не брезговало воровством дичи, так что в куче посреди поляны стали частенько появляться кролики. В один прекрасный день Звездолом заявил, что учуял запах Грозовых котов на территории племени у Четырех Деревьев, и с тех пор воины племени Теней стали возвращаться в лагерь с клочьями шерсти Грозовых воинов между когтей и с запахом их крови на шкурах.
Щербатая и опомниться не успела, как племя Теней оказалось в состоянии войны со всем миром, поэтому появление на свет новой жизни стало особенно радостным событием.
Оставив молодую семью наедине, Щербатая вышла на поляну и увидела яркий утренний свет, разгорающийся за черными стволами деревьев. Она испустила глубокий вздох и с наслаждением потянулась.
- Ты устала, - сказал Мокроус, выходя следом. - Почему бы тебе не пойти в нашу палатку и не вздремнуть немного? А я пока принесу Таволге влажного мха.
Щербатая хотела было заспорить, но поняла, что так устала, что ей даже языком ворочать лень.
- Ладно, спасибо тебе, - пробормотала она и поплелась в палатку.
Но не успела она закрыть глаза, как ее разбудила чья-то крохотная лапка, настойчиво теребившая ее за плечо.
- Прости за беспокойство, Щербатая, - пропищал знакомый голосок. - Но я поранился.
Щербатая открыла глаза и увидела Бурку, стоявшего перед ней с поджатой лапкой.
- Что там? - зевая, спросила она. - Занозу вогнал? Дай-ка взглянуть.
Она тщательно осмотрела лапу малыша, но так и не смогла обнаружить в ней никакой занозы. Ослабив защиту, Щербатая впустила в себя боль Бурки и поняла, что у него что-то с плечом. Великое Звездное племя, как такой крошка ухитрился его так сильно растянуть?
- Как это случилось? - спросила Щербатая. - Чем ты занимался?
- Звездолом разрешил всем котятам пойти на поляну для тренировок вместе с Моховиком, чтобы дать Таволге отдохнуть от нас, - рассказал котенок. Его глазки восторженно заблестели при воспоминании об этом походе. - Там было та-а-ак здорово! Нам показали боевые приемы, и я такой ка-а-ак замахнусь… о-о-ой! - взвыл он, потревожив больную лапу.
- Ты еще мал, чтобы выходить из лагеря, а уж тренироваться тебе совсем рано! - заворчала Щербатая и отправилась в кладовую за листьями ромашки.
- А вот и нет! - пропищал Бурка. - Мне уже почти три луны, как и Моховику, а он уже давно ученик Звездолома! Жаль, ты не видела, как он умеет сражаться! Он настоящий боец, совсем как большие коты!
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - процедила Щербатая. - Но тебе, мой милый, больше тренироваться нельзя!
- Ты не предводительница! - дерзко огрызнулся малыш. - Ты не имеешь права мне запрещать! У нас Звездолом самый главный, и если он мне разрешит тренироваться, то я все равно буду!
Щербатая в этот момент как раз разжевывала ромашку, поэтому не смогла осадить нахальную мелюзгу. Шипя себе под нос, она смазала Бурке плечо и закрепила лекарство паутиной.
- Марш в детскую, вояка! - буркнула она. - Завтра приходи на перевязку.
Выходя из палатки, Бурка нос к носу столкнулся с возвращавшимся Мокроусом.
- Таволга и Барсучонок чувствуют себя замечательно, - сообщил он Щербатой. - Слава Звездному племени, у Таволги вдоволь молока.
Щербатая довольно кивнула.
- Я хочу поговорить со Звездоломом, - сказала она. - Ты только подумай - сегодня утром он брал котят на тренировку!
Мокроус неопределенно покачал головой.
- Ты все принимаешь слишком близко к сердцу, - заметил он. - Возможно, это не так плохо… Пусть малыши немного разомнутся, не все же им ходить на головах в детской! Да и Таволге нужно хоть немного покоя…
- Хватит чушь городить! - оборвала его Щербатая. - Что хорошего в том, что котята приходят к нам с травмами?
Она решительно вышла на поляну и направилась к палатке предводителя, но не успела пройти и половины пути, как Звездолом промчался мимо нее и вскочил на Скалу. Запрокинув голову, он созвал свое племя на собрание.
Коты Теней начали выбегать из своих палаток. Чернопят сидел у подножия Скалы, насторожив уши. Куделька и Кремнезуб устроились возле него.
Щербатая с тоской окинула взором своих соплеменников. Великое Звездное племя, до чего же они все стали тощими и изможденными! Во всем племени почти не осталось котов, не украшенных свежими шрамами после очередной бессмысленной пограничной стычки.
Калинка и Орех подбежали к сестре.
- В чем дело, ты не знаешь? - спросил Орех.
- Понятия не имею, - прошипела Щербатая.
Старейшины расселись на пороге своей палатки. Все котята, включая Бурку, гордо ковылявшего на трех лапах, устроились в первых рядах. Глаза их горели радостным предвкушением, усы дрожали. Щербатая мрачно хмыкнула:
«Ишь, разбежались! Небось рассчитываете, что сейчас вас всех сделают оруженосцами?»
- Почему я не вижу Таволгу? - грозно рыкнул Звездолом.
Мокроус, сидевший рядом со Щербатой, встал и вежливо поклонился предводителю.
- Она спит, Звездолом. Не стоит ее будить, ей нужен отдых.
Звездолом нехотя кивнул.
- Коты племени Теней! - зычно начал он. - Вы отлично показали себя в последних сражениях. Мы одержали блестящие победы над котами племени Ветра и Грозовым племенем. Кроме этого мы задали жару домашним, которым хватило ума сунуть свои любопытные носы в наш лес. Но я думаю, что наше племя может стать еще сильнее!
Чернопят с готовностью вскочил со своего места у подножия скалы.
- Введем ежедневную боевую подготовку? - предложил он. - Это поможет нам улучшить наше мастерство!
«И кто тогда прокормит нас всех, умник ты наш?» - раздраженно подумала Щербатая.
- Давайте будем патрулировать нашу территорию не только на рассвете и по вечерам, но еще и в полдень, - предложила Ржавница. - Пусть Грозовое племя и племя Ветра знают, что мы днем и ночью следим за ними!
- Можно даже организовать постоянный патруль через Гремящую тропу, - предложил Олень.
Щербатая переглянулась с Мокроусом и убедилась, что он в полной мере разделяет ее сомнения.
«Мышеголовые вы дурни! - хотелось воскликнуть ей. - Вы не перепутали наше племя с муравейником? У нас не хватит котов, чтобы осуществить все ваши бредовые замыслы!»
Звездолом неторопливо обвел глазами котов, возбужденно мяукавших под скалой, и остановил свой взор на старейшинах.
- Наши почтенные старейшины должны внести свой вклад, - громко провозгласил он, не сводя пристального взгляда со старых котов, которые начали беспокойно ерзать на месте.
