Львиносвет с силой стиснул зубы, чтобы не закричать. Забыв об осторожности, он ринулся в гнездо.
Огнезвезд лежал на боку в дальнем углу гнезда. Большая часть больных в скорбном молчании сидела вокруг него. Яролика и Медобока склонились над больным, по очереди прижимая к его губам смоченные в воде комочки мха. Растолкав котов, Львиносвет подошел к своему предводителю. Дыхание сиплыми хрипами вырывалось из груди Огнезвезда, бока его судорожно втягивались от усилия втянуть в себя хоть немного воздуха. Страшный запах ударил в ноздри Львиносвету, и он сразу различил в нем что-то гораздо более грозное, чем болезнь.
Яролика подняла на Львиносвета свой единственный глаз и скорбно сказала:
— Огнезвезд теряет жизнь.
Львиносвет молча шагнул назад и, остановившись рядом с остальными, в молчании смотрел, как предводитель с усилием хватает ртом воздух. Постепенно дыхание Огнезвезда становилось все тише, затем бока его перестали вздыматься, а глаза закрылись. Миг спустя тело предводителя вытянулось и застыло.
Потом Львиносвет увидел, как прозрачный силуэт рыжего кота оторвался от неподвижно лежавшего тела Огнезвезда, шагнул на пол и растаял в сумраке.
«Так вот, оказывается, как предводители теряют жизни? — подумал он, не смея отвести взгляд от тела. — Сколько же еще жизней осталось у Огнезвезда? Неужели это была последняя?»
Львиносвету казалось, что он много лун простоял над мертвым предводителем, прежде чем грудь Огнезвезда судорожно всколыхнулась. Ярко-зеленые глаза распахнулись, и блуждающий взгляд скользнул по стенам гнезда.
— Огнезвезд! — тихо позвала Яролика, вновь склоняясь над ним. — Ты вернулся к нам.
Львиносвет разинул пасть. Только что, на его глазах, Огнезвезд умер и снова ожил!
Белохвост подошел к подруге с охапкой свежего мокрого мха, который Яролика сразу же поднесла к губам Огнезвезда.
— Попей, — ласково зашептала она. — А потом отдохни.
— Сходи, принеси ему свежей дичи, — велел Львиносвету Белохвост. — Сейчас ему как никогда нужны силы.
Львиносвет вихрем вылетел из гнезда и мгновенно вернулся со свежей мышью. К этому времени Огнезвезд уже сидел, и взгляд его постепенно прояснялся.
— Спасибо, — кивнул он, когда Львиносвет положил перед ним мышку. — Но тебе нельзя тут находиться. Не хватало еще, чтобы ты заразился!
Шерсть у Львиносвета встала дыбом. Огнезвезд только что вернулся из мертвых, но собирается остаться в Заброшенном гнезде вместе с больными? Сколько понадобится времени, чтобы смертельная болезнь отняла у него еще одну — возможно, последнюю! — жизнь?
Казалось, Огнезвезда нисколько не тревожили эти мысли. Он спокойно откусил кусочек мыши, прожевал и проглотил ее.
— Все в порядке, — сказал он, поднимая глаза на своих обеспокоенных товарищей. — Все хорошо.
— Нет, не хорошо! — резко ответила Яролика. — Зеленого кашля у тебя больше нет, но ты все равно слаб. Что если ты потеряешь еще одну жизнь? Ты сам сказал, что здоровым котам тут не место! Немедленно возвращайся в лагерь, и пусть Листвичка как следует присмотрит за тобой.
Остальные коты одобрительно зашумели. Шиповничек осторожно подошла к подстилке Огнезвезда и с любопытством уставилась на него круглыми глазенками.
— А ты будешь еще умирать и возвращаться? — с затаенной надеждой спросила она.
— Надеюсь, что нет, — разочаровал ее Огнезвезд, а Медобока поспешно оттащила малышку на место.
— Я знаю, что ты сейчас будешь спорить, — прошипела Яролика, ласково дотрагиваясь носом до уха предводителя.
— Поверь, Яролика, не обо мне тебе нужно беспокоиться, — ответил Огнезвезд и посмотрел на подстилку, где лежала Милли. — Другим угрожает гораздо большая опасность.
Повинуясь зеленому взгляду Огнезвезда, Львиносвет обернулся и посмотрел на серую кошку. С тех пор, как он видел Милли в последний раз, она еще сильнее исхудала. Безучастная ко всему на свете, она лежала на боку и с сипением ловила ртом воздух.
Колючка беспомощно тыкалась носом в пустой живот матери и тоненько хныкала от голода. Медобока оттаскивала малышку от матери, ласково приговаривая:
— Ну же, идем со мной. Я дам тебе мышку. Ах, какая вкусная мышка, гораздо вкуснее молока!
— Не нужна мне твоя мышка! — хрипло ответила Колючка. — Я хочу молока! — взвизгнула она, а потом жалобно пропищала: — Я хочу маму!
Не в силах вынести этого зрелища, Львиносвет отвернулся. Больные коты начали разбредаться по своим подстилкам, понуро свесив головы и хвосты.
«Как скоро они все умрут, как только что умер Огнезвезд?» — невольно подумал Львиносвет. — «Но ведь ни у кого из них нет в запасе ни одной лишней жизни!»
Чувство вины тяжким камнем обрушилось на него, пригибая к земле. Он единственный мог помочь своим товарищам, у него была возможность сделать для них хоть что-то, но он малодушно отказался.
— Я пошел, — буркнул он, торопясь поскорее выбраться из этого страшного места, пропитанного болезнью и смертью. — Сообщу Ежевике о том, что Огнезвезд потерял жизнь, а потом вернусь и принесу вам еще свежей дичи.
— Да что там дичь! — вздохнул Белохвост. — Нам нужна кошачья мята!
— И помощь Звездного племени, — добавила Яролика. — Надеюсь, предки не хотят нашей смерти.
Ее слова грозным эхом гремели в ушах Львиносвета, когда он, не чуя под собой лап, мчался обратно в лагерь. Он знал, что звездные предки не хотели, чтобы его соплеменники умерли от зеленого кашля. Иначе зачем они послали бы Воробушку вещий сон о том, где искать кошачью мяту?
— Хотя, может быть, это вовсе не Звездное племя послало Воробушку сон о кошачьей мяте, — вслух пробормотал Львиносвет. — Возможно, все дело в нас троих. Тут нужны наши силы! Что если пророчество наконец-то стало сбываться?
* * *
Ворвавшись в лагерь, он остановился и поискал глазами Ежевику. На поляне было пусто. Львиносвет сунулся в воинскую палатку, но отца и там не было. Он уже начал беспокоиться, но тут Ежевика вошел в лагерь с полной пастью дичи. Следом за ним шли Песчаная Буря и Ягодник.
— У нас плохие новости, — мрачно сказал Львиносвет, дождавшись, пока коты положат свою добычу в кучу. — Огнезвезд потерял жизнь.
— О, нет! — ахнула Песчаная Буря и повернулась, чтобы броситься прочь из лагеря, но Ежевика остановил ее.
— Ты уже ничем не сможешь ему помочь, — глухо сказал он.
Песчаная Буря, уронив голову, опустилась на землю.
— Я знаю, — еле слышно прошептала она. — Но это так тяжело…
— Ты видел, как Огнезвезд умирает? — с любопытством спросил Ягодник. — На что это похоже?
Львиносвет с холодным бешенством посмотрел на него, но не удостоил ответом. Отвернувшись, он молча побрел прочь, но услышал за спиной грозный голос Ежевики.
