— Постойте! — громом прокатилось по ложбине, и Листвичка увидела своего отца, стоящего на краю Скалы. — Взгляните на луну! Звездное племя гневается.
Листвичка вместе со всеми подняла глаза к небу. Полная луна парила над деревьями; одинокое маленькое облако стремительно наползало на нее, хотя на поляне не чувствовалось даже дыхания ветерка. Листвичка содрогнулась. Если Звездное племя так разгневалось, что решило скрыть луну, значит, Совет должен быть прерван!
Воины припали к земле, ярость их сменилась ужасом.
Над поляной снова прогремел голос Огнезвезда.
— Пятнистая Звезда и Звездный Луч, неужели вы поведете свои племена в бой по слову простого воина? Скажи, Коршун, не мог ли ты ошибиться?
Коршун помолчал, но его глаза превратились в узкие щелки, когда он обратил их на предводителя Грозового племени.
— Я верю своим глазам, — ответил он, наконец, — но, возможно, я мог обознаться. Меня могло ослепить отражение солнца в реке или что-то в этом роде.
— Раз так, да будет дружба между Речным племенем и племенем Ветра! — прогремел Огнезвезд. — Тем более, что Звездный Луч дал слово больше не приходить к реке.
— И я сдержу свое слово, — прошипел Звездный Луч. — Но тебе следовало бы научить своих воинов почтительности, Пятнистая Звезда.
— Без тебя знаю, что мне делать! — Пятнистая Звезда все еще была в бешенстве, но угроза битвы уже миновала. Высоко в небе облачко отодвинулось от луны, словно Звездное племя тоже смирило свой гнев.
— Подумайте о том, какой спокойной стала нынче лесная жизнь, — напомнил предводителям Огнезвезд. — Ручьи полны воды, а лес кишит дичью. Мы все отлично подготовились к Листопаду и сезону Голых Деревьев. Нет никаких причин нарушать чужие границы, — он быстро посмотрел на Чернозвезда, который сидел с таким сытым видом, словно ссора между соседними племенами доставила ему огромное удовольствие. — Разумеется, это не значит, что мы ослабили охрану наших границ, — многозначительно добавил Огнезвезд.
— То же можно сказать и о Речном племени, — прошипела Пятнистая Звезда и тут же сделала шаг назад, молчаливо признавая спор оконченным.
Звездный Луч тоже отошел от края Скалы, уступив место Огнезвезду. Листвичка знала, что сейчас произойдет, но отец долго молчал, подыскивая правильные слова. Он не хотел, чтобы у соседей создалось впечатление, будто предводитель Грозового племени выживает из лагеря собственных воинов.
— Четверть луны тому назад, — начал Огнезвезд, — воин Ежевика и ученица Белочка покинули Грозовое племя. Мы не знаем, куда они отправились, но у нас есть причины думать, что они ушли не одни, — повернувшись к остальным предводителям, он спросил: — У вас не пропадали воины примерно в то же время?
Пятнистая Звезда не мешкала с ответом; по всей видимости, Невидимка уже призналась ей в том, что рассказала грозовым воинам об исчезновении Урагана и Ласточки.
— Двое воинов покинули Речное племя как раз накануне половины луны. Их имена Ураган и Ласточка. Сначала мы думали, что они переплыли реку и пришли в твое племя, Огнезвезд, поскольку прочная связь соединяет их с Грозовым племенем, — ледяным тоном добавила Пятнистая Звезда, не делавшая тайны из своего отношения к котам-полукровкам.
Повисло долгое молчание, затем Звездный Луч откашлялся и негромко сказал:
— Племя Ветра потеряло оруженосца по имени Грачик. Это случилось в то же время. Я думал, он попал в лапы лисицы или барсука, но теперь вижу, что он мог уйти вместе с этой компанией.
Неуверенный ропот пронесся по поляне, послышались громкие голоса:
— Кто знает? Может быть, в лесу поселилось какое-то лихо, которое ворует котов поодиночке!
Ропот стал громче, и коты, сидящие на краю поляны, у самых кустов, завыли от ужаса. Листвичка видела, как они пугливо переглядываются и вскакивают с земли, готовые броситься наутек.
— А если это собаки? — прокричал кто-то. — Может быть, свора вернулась?
Огнезвезд приблизился к краю Скалы и посмотрел вниз. На мгновение глаза его встретились с глазами Листвички. Она замерла. Неужели отец хочет, чтобы она перед всем Советом рассказала о своей связи с сестрой?
Только когда Огнезвезд снова заговорил, она позволила себе немного расслабиться.
— Мы тоже думали о хищниках. Но во всем лесу нет никаких подозрительных следов, и, уж поверьте мне, если бы собаки вернулись, Грозовое племя первым узнало бы об этом. Мы уверены, что все ушедшие коты добровольно покинули свои племена.
Спокойный голос Огнезвезда успокоил слушателей, вскочившие коты потихоньку начали садиться, хотя многие по-прежнему выглядели испуганными.
— Что скажет племя Теней? — обернулся Огнезвезд к Чернозвезду. — У вас никто не пропал?
Чернозвезд помедлил с ответом; племя Теней привыкло к скрытности и ценит любые сведения намного дороже дичи.
— Рыжинка, — проговорил, наконец, предводитель. — Я думал, она ушла к брату в Грозовое племя.
Поляна снова загудела, коты пытались осмыслить только что услышанное.
— Значит, по меньшей мере по одному коту из каждого племени! Что бы это могло значить? — воскликнула Мотылинка и растерянно добавила: — Почему же Звездное племя не сообщило мне об этом?
Листвичку так и подмывало рассказать подруге о том, что сообщили ей перед уходом Белочка с Ежевикой. Интересно, сообщит ли Пепелица о том, как в горящем папоротнике ей было послано видение о тигре, пламени и беде, грозящей всему лесу? Она поискала глазами Пепелицу и увидела ее у подножия Скалы, рядом с Белогрудым. Голова целительницы была опущена, и она не произнесла ни слова.
— Что ты предлагаешь делать, Огнезвезд? — спросил Звездный Луч.
— А что тут можно сделать? — вмешалась Пятнистая Звезда, прежде чем Огнезвезд успел ответить. — Они ушли. Они могут быть где угодно.
Звездный Луч был не на шутку встревожен.
— Я не понимаю, почему они ушли, да еще все вместе, но чувствую, что у них был какой-то план. Я клянусь, что Грачик был верен своему племени.
— Все ушедшие коты — преданные воители, — кивнул Огнезвезд, и Листвичка поняла, что отец думает о пророчестве и вспоминает о своих нападках на Белочку с Ежевикой.
— Лесные племена несут обязательства перед своими воинами, — заявил Звездный Луч. — Мы не можем просто забыть о пропавших котах!
— Твои слова делают тебе честь, Звездный Луч, — сказал Огнезвезд, — но я согласен с Пятнистой Звездой. Мы ничего не можем сделать. Теперь судьба наших котов в лапах Звездного племени. И я надеюсь, мы еще не раз возблагодарим предков-воителей, когда воины вернутся в родные племена.
На что молчавший до сих пор Чернозвезд насмешливо заметил:
— Надеяться легко, да только одной надеждой сыт не будешь. Мне кажется, мы больше никогда не увидим никого из них.
