Ее тело напряглось, она невольно крепко сжала бедра. Такое странное состояние, словно ее чувства, о которых она и не подозревала, пробудились, и что теперь ей делать со всем этим… желанием?
Она с трудом сглотнула и наклонилась вперед, с усилием оттирая его мочалкой.
— Мне надо вымыть ваши волосы. — Что это с ее голосом? Он стал вдруг хриплым и дрожащим. — Выпрямитесь и наклоните голову назад.
Когда он поднял голову, выражение его зеленых глаз заставило ее отвести взгляд.
— Закройте глаза, — приказала она, взяла оловянный кувшин и зачерпнула им воду. Одной рукой она лила воду из кувшина, а другой закрывала его глаза. Потом она намылила руки и начала тереть мыльной пеной его густые волосы.
Пена становилась черной, а волосы постепенно светлели. Она прополоскала ему волосы и вновь намылила голову. Она делала все медленно потому, что надо было вымыть весь песок… и еще потому, что ей нравилось пропускать его волосы сквозь свои пальцы. Она хотела попробовать это с того самого момента, когда увидела его с Мелоди на руках на сцене в Брайтоне. Он походил на золоченого бога, если не считать, что был он из плоти и крови.
Он предложил ей то, чего она хотела, и выполнил свое обещание.
Так почему же ей хочется большего? Почему бы ей просто не взять деньги и приглядывать за его ребенком, а потом уйти?
«Я не хочу расставаться с ним».
«Тебе нужно рассказать ему всю правду».
«Но он не поймет, для чего я лгала».
«Тебе нужно довериться ему».
Она сполоснула волосы еще раз и села.
— Со всем остальным вы справитесь сами?
«Я не могу оставаться здесь дольше, не могу сидеть здесь в такой интимной обстановке и быть при этом его служанкой».
«Так расскажи все. Доверься ему».
Колин открыл глаза и провел мокрыми руками по своим волосам.
— Я чистый. Как же это замечательно! — Он улыбнулся ей, улыбка вышла немного кривой. — Вы спасли меня.
— Не волнуйтесь, папаша, этого больше не случится, — нахально отчеканила она.
Он потянулся и взял ее за руку.
— Пруденс, я имею в виду… вы спасли мне жизнь. — Он моргнул, потряс головой, стараясь сфокусировать взгляд. — Прошлой ночью в гостинице, по дороге сюда, в Брайтоне, — язык его заплетался, но он все равно продолжал говорить, — вы спасали меня. Снова и снова. Почему вы делали это?
Его рука, держащая ее руку, была большой и горячей. Она смотрела на нее, потому что не хотела встречаться с ним взглядом.
— Потому что вы заплатили мне, мистер.
— С каких это пор можно купить за монеты храброе сердце?
«Когда никто не хочет взять его даже задаром»
Она пыталась незаметно выдернуть свою руку из его руки. Но он лишь крепче сжал ее.
— Почему вы не расскажете мне все, Пруденс? Что за секреты вы храните? Что скрывают ваши невероятные глаза? Она подняла голову, ее взгляд метнулся к нему.
— Вы мастак говорить, сэр Колин.
Он моргнул.
— Сэр Колин? Точно!
— Вы никогда не упоминали об этом.
Он пожал плечами:
— Это не так уж важно. Да я и сам еще не привык толком.
— Но вас посвятили в рыцари. Сам принц-регент.
Он кивнул:
— Да, принц. С мечом и всем прочим. Вообще все это очень странно происходит.
— Так вы сэр Колин, а Мелоди — леди Мелоди?
Он быстро моргнул.
— Так-то да. Не так уж важно, кто на самом деле ее отец, она должна быть леди Мелоди, не так ли?
Пруденс прищурилась.
— Так вы ее отец?
— Думаю, да. — Он поднял брови и улыбнулся. — С этим тоже еще не свыкся.
«Няня Прюит принесла меня в «Браунс» чтобы отдать папе».
— Так вы недавно обнаружили, что у вас есть ребенок? Он кивнул несколько раз.
Пруденс колебалась. Казалось, она могла спросить его о чем угодно, и он расскажет ей правду. Это безрассудно и здорово, но ей следует поостеречься. Если она узнает слишком много, то навлечет на себя опасность.
Но кое-что она должна знать.
— Кто мать Мелоди?
«Не говори. Нет, лучше не говори».
— Шанталь. Мать Мелоди — Шанталь. — Он покачал головой. — Во всяком случае… мне надо… мне нужно найти Шанталь. — Он смотрел ей в глаза, стараясь сфокусировать взгляд. — Вы понимаете, почему мне так важно найти ее?
Пруденс медленно кивнула.
— Спросить насчет Мелоди.
— Да. И жениться на ней.
Пруденс отпрянула.
— Вы что, хотите использовать Мелоди, чтобы Шанталь вышла за вас замуж?
— Да, — моргнул он. — То есть… там все сложнее. Вы что, не видите? Мне нужна Шанталь!
Пруденс холодно ответила:
— Все очень просто. Вы сходите по ней с ума.
— Да нет, больше не схожу. Теперь я вижу, что она не такая женщина… не такая, как я о ней думал.
— Тогда почему?
Он разочарованно уронил голову.
— Я не могу… слова не идут на ум. — От его ярко-зеленых глаз у нее перехватило дыхание.
— Мелоди… она… незаконнорожденная. — Он произнес это слово, словно оно далось ему с большим трудом. — Я могу исправить это. Могу сделать ее частью высшего общества, сделать ее своей по закону…
О Боже! Сердце Пруденс екнуло, когда туман начал рассеиваться.
— Вы можете узаконить ее рождение, если женитесь на Шанталь.
— Я должен. Я должен жениться на Шанталь.
Вот оно что. Ведь это было очевидно с самого начала. Его поездка, его страстное желание найти женщину, которую он когда-то любил, — это все для того, чтобы спасти Мелоди от жизни, полной насмешек и пренебрежения. Если Колин не сделает то, что задумал, не важно, насколько он влиятелен и насколько открыто станет называть себя ее отцом, тень незаконнорожденности будет преследовать эту малышку всю жизнь. Ей всегда придется оставаться на обочине и смотреть на все со стороны.
Сердце Пруденс сжалось. Нет, этого не должно случиться. Только не с храброй малышкой Мелоди, с ее страстью к кровожадным пиратским историям и ее маленькой тряпичной куклой.
И Колин, ставший отцом для Мелоди, теперь вынужден жениться на аморальной женщине, которая сделала его несчастным на всю оставшуюся жизнь, просто дав Мелоди такое будущее.
Он все еще смотрел на нее, безнадежно пытаясь сосредоточить свой рассеянный взгляд.
— Теперь вы понимаете?
Она кивнула, поскольку не доверяла словам.
