брат со своей семьёй. Они никого сегодня не выставляют, однако не пригласить было бы невежливо.
Я глянул на столик, где сидел Роберт. Приятного вида мужчина лет тридцати в сером костюме в полоску, он, не спеша, потягивал виски из стакана, пока его жена что-то говорила ему на ухо.
— Чуть правее — Люк Гресс. Полный мудак, если хочешь знать моё мнение. Но он один из главных бизнес-партнёров отца. Выставляет на отбор своего сына, — Антон поджал губы. — Как же всем не терпится добраться до Анжелы.
И правда, мужчина за столом выглядел весьма противно. Мясистое лицо, по золотому перстню на каждом пальце и длинные сальные волосы придавали ему вид какого-то случайно поднявшегося в люди торгаша, нежели серьёзного бизнесмена.
Сынок его выглядел не лучше. Крысиное лицо и хитро бегающий по всей комнате взгляд; парень стоял около столика своего отца, словно какой-то оловянный солдатик, лишь изредка наклоняясь к нему, чтобы что-то спросить.
Антон развернулся.
— Вон там, видишь, пара молодых парней, — он снова отпил шампанского. — Сыновья всяких мелких герцогов. Думают, это их шанс настроить связи с Аквиллами через нас. Сегодня ты должен им показать, что это не так.
…ещё где-то минут десять Антон объяснял мне состав гостей и все их регалии. Публика на торжестве собралась примерно одного калибра; может быть, здесь не было какой-то совсем уж оголтелой элиты, однако люди собрались видные, и аристократов среди них было немало.
Это идеально подходило для моих целей.
Дело в том, что люди не совсем в восторге, когда ты над ними «превозносишься», и поэтому сразу лезть на рожон перед герцогами и прочими королями было бы… несколько опрометчиво с моей стороны. Но вот такие персонажи — достаточно заметные локально, но не особо что-то решающие глобально — подходили мне просто идеально.
— Честно говоря, я думала, мы просто попьём кофе, — со смешком произнесла Елена, когда Антон, махнув рукой кому-то из гостей, удалился и наконец оставил нас вдвоём.
— Поверь, — я указал ей рукой в сторону фуршета, накрытого чуть сбоку от основного действа, — там найдётся, что попить.
Фуршет и правда был на любой вкус. Стол ломился от закусок и десертов, а потому мы с Еленой лишь переглянулись — и принялись уминать всё, что плохо лежало.
— О, — девушка указала пальцем на поднос с какими-то синими ягодами. — А я помню эти штучки. Мы такими закидывались, когда я была студенткой. Если съесть только шкурку, то можно потом целый час мультики на стене смотреть.
Я лишь улыбнулся. За мою долгую жизнь у меня было много времени попробовать самые разные ягодки с самыми разными эффектами, однако я решил, что это не разговор для первого свидания. Так что я просто потянулся за аппетитно выглядящей канапешкой с рыбой…
Сзади раздались шаги.
— И что, это правда, что Антон решил поставить кандидатом… — донеслось из-за моей спины, — … низкородного?
Да что ж вы все так любите в спину говорить-то.
Я обернулся. Около нас стояли те самые сыновья герцогов, про которых мне рассказывал Антон. Трое парней рассматривали меня с ехидными улыбками на лицах, но в то же время от меня не укрылось и некоторое любопытство.
— Правда, — спокойно отозвался я, закидывая канапешку в рот. — Ну, вам же проще, разве нет?
Парни засмеялись.
— Ну, шансов у тебя и правда ровно ноль, — гордо заявил самый высокий из них. — Я занимаюсь фехтованием пятнадцать лет. Ты представляешь, что такое махать мечом пятнадцать лет подряд?
Я хмыкнул.
— Впечатляет, дружище.
Самодовольно усмехнувшись, он шагнул ко мне вплотную.
— Давай так, — парень быстро оглянулся, чтобы убедиться, что нас больше никто не слышит. — Я тебе закину пару сотен на карту. А ты сольёшься как-нибудь красиво… и быстро.
Его «коллеги» тут же поддержали его.
— Подумай, ты же и так и так только насмешишь здесь всех. Понятно же, что Антон выставил тебя кандидатом, чтобы дать шанс тем, кто реально заслуживает места на его свадьбе.
Я вздохнул.
— Как вас зовут?
— Я Тобиас, — высокий указал на остальных двух. — Это Андрей и Феликс.
— Тобиас, Андрей и Феликс, — я покачал головой. — Я запомнил, хорошо. Давайте поступим так. Мне нужно кое-что утрясти… Когда всё начнется, я дам вам знак, и вы поймете, что всё схвачено. Хорошо?
Парни буквально расцвели.
— По рукам, дружище. По оплате договоримся после отбора!
Развернувшись, они весело зашагали к своему столику, перешёптываясь о том, как хорошо всё вышло — минус целый один соперник, о котором нужно думать!
— Ты правда вот так запросто сдашься им? — Елена проткнула шпажкой оливку. — Я не осуждаю, но…
— Ты всё увидишь.
Краем глаза я заметил, как Антон выходит в центре комнаты. Музыка притихла. Кажется, начинается. Проглотив последнюю тарталеточку, я развернулся к нему.
— Господа, — Антон торжественно развел руки в обе стороны, — попрошу немного внимания. Я благодарен всем за то, что вы смогли выкроить время в своих плотных графиках и помочь мне выбрать свидетеля на свадьбу. Вы все знаете, как это для меня важно.
Зал взорвался аплодисментами.
— Практически каждый из вас сегодня приготовил своего кандидата. Но и я тоже сделал это, — Антон указал в мою сторону. — Стерлинг. Подойди сюда.
Отставив бокал шампанского, я направился к центру комнаты; похлопала мне только Елена.
Через несколько секунд я уже стоял возле Антона.
— Стерлинг мой хороший друг, — возвестил тот, — и, по традиции, именно бой кандидата жениха открывает сегодняшний вечер отбора!
Зал замер настолько, что я слышал, как люди за столиками начинают шушукаться между собой.
— Он что, смеётся?
— Этот бомжара?
— Только не говорите, что он вытащил безродного!
— Это Антон нас так унизить захотел?
Антон громко прокашлялся; лицо его оставалось вежливо-улыбчивым, но в тоне проскользнуло что-то укоризненное.
— Господа!.. Я не слышу ваших аплодисментов.
— Было бы кому! — выкрикнул женский голос откуда-то сбоку.
О. Привет, госпожа Роттен.
Антон предпочёл проигнорировать её выкрик; остальной зал, впрочем, лениво мне похлопал — явно не ради меня, а чтобы не обострять отношения с Кислевскими.
— Итак, Стерлинг, — выдержав короткую паузу, Антон развернулся ко мне. — Перед тем, как начнётся бой… Возможно, тебе есть что сказать?
Сказать?
Ну что ж.
Всё это время я думал над
