— По магазинам, — понимающе кивнул его высочество и неожиданно предложил: — А давайте я сам составлю вам компанию.
Идея прогуляться по городу мгновенно превратилась в квест — избежать ареста, сбросить хвост и не провалить явку. Надо ли говорить, что пробирка в кармане, казалось, жгла кожу даже сквозь ткань.
— Прекрасная идея, — Юля искренне надеялась, что улыбка смогла перебить кислое лицо, — но мне неудобно отрывать вас от дел.
— Я только буду рад отдохнуть, тем более в такой прекрасной компании, — и мужчина одарил ее многозначительным взглядом.
Чувство — она в шаге от провала — заставляло нервничать, ронять вещи, путать завязки. Местные одежды и так были не просты, а сейчас казались верхом издевательства. Но все же юбка со сложным поясом ей покорилась. Жилет, блузка, подбитая мехом накидка с капюшоном — Юля решила максимально не выделяться из толпы местных. Волосы убрала в кичку.
— Есть пожелания, куда бы вы хотели отправиться? — уточнил его высочество, занимая место в повозке напротив.
Юля пожала плечами, а вот Совенок неожиданно пришел на помощь.
— Думаю, площадь Большого фонтана подойдет. Слышал, там есть какие угодно лавки.
Третий возражать не стал. Они остановились за пару улиц до площади. Юля старательно вертела головой, выискивая охрану его высочества, но никого подозрительного не заметила. Вспомнила, что с их отношением к Столпам, охраны может и не быть.
Харт быстро провел мастер-класс по местным деньгам. Дальше она под его руководством купила сладостей — засахаренных фруктов на палочках. Потом были крошечные булочки, умопомрачительно пахнущие чем-то сладким. Около уличных магов иллюзионистов они зависли надолго. И Юля спорила до хрипоты, что их телевизионные шоу круче, потому что не просвечивают, еще и с озвучкой.
В небольшой кафешке пили горячий пряно-острый напиток со взбитым кремом. Говорили обо всем. Даже о пиратах.
— Вижу, вы заметили их примечательную внешность, — принялся рассказывать Третий — эта история началась давно. В морях Такийского архипелага обитают очень интересные и весьма опасные существа — посмотрите потом картинки, впечатляет, знаете ли. Такийцы им поклоняются, почитают за младших братьев, приносят жертвы, отдавая десятую часть улова. Взамен ульхи не трогают их корабли, разрешая ходить по внутренним морям и ловить рыбу. Но тело смертельно или тяжело больного человека является для них чем-то вроде наркотика. Если такой человек оказывается на борту, ульхи обязательно нападают. Напав, впадают в транс. Были случаи, когда целые команды погибали из-за одного больного. Тогда и появилась традиция — выходить в море лишь молодым и здоровым. Ну а красота… Такийцы верят, что симпатичная внешность — своего рода оберег от ульхов. Потому в жен берут самых красивых женщин.
— Так они на самом деле пираты? — спросила Юля, пребывая в шоке от верований товарищей с «Повелителя». То есть внешность плейбоев — результат длительной селекции. С другой стороны, Европа вон сколько лет своих красавиц на кострах сжигала и результат до сих пор, гм, на лицо. Почему бы не быть и обратному процессу?
— Конечно, они ведь крадут женщин, — пожал плечами Харт. Юля спорить не стала. Какая разница, что воровать — женщин, золото, товары и на кого нападать. Зато теперь понятно, что слухи об изнасилованных городах — защита от похищений. Ведь если объявить горожанам, что в порт пришел корабль с красавчиками и объявлен набор жен — это сколько дур сбежится… А так в страхе по подвалам сидеть будут.
Они вышли под вечернее небо, и Совенок успел шепнуть, что пора. Адреналин хлестнул по нервам, заставляя остро ощутить вкус авантюры.
Да что со мной происходит? — рассердилась девушка. С каких пор она ведет себя, точно ребенок? Поймала взгляд Аля, в котором точно в зеркале отражались эмоции, что владели ею. И холод осознание — она попала в ловушку связи ассар-подопечный — пополз мурашками по спине. Зато мозги наконец вспомнили сколько им лет и кто тут старший. Вспомнили и признались, что позволили ввязать себя в дурацкую затею.
Да-а-а, — мысленно протянула Юля, — довоспитывалась настолько, что сама впала в детство. И что дальше? Казаки-разбойники? Грабеж местных садов и уход в ночное? И не пора ли вместо платьев покупать машинки, джинсы и футболку с «Алисой»?
Подумала и с ужасом поняла, что на самом деле хочет такую футболку. Твою же мать! Ни одного приличного слова в голове!
И если уж быть последовательной, то желание выяснить правду, как и помочь вымирающему виду «виагры» в сегодняшней вылазке отнюдь не главные. Верховодит всем жажда приключений — чем круче, тем лучше. Ну а причина столь странных для взрослой тетеньки желаний стояла рядом и с восторгом воплощала в жизнь план по облапошиванию старшего брата.
— Харт, давай отпустим Юлю пройтись по магазинам, а ты отведешь меня в зоолавку. Вон она, на той стороне.
Маленький махинатор! — восхитилась Юля. Но жаловаться можно было только на себя. Сама придумала, сама сделала. Совенок лишь оказал посильную помощь, да активно транслировал желания. И ведь не обвинишь в этом. Надо срочно поговорить с Четвертым о занятиях и блокировке.
— Отличная идея, — поддержал Третий и спросил: — Вам полчаса хватит? Мы подождем вас здесь, — он кивнул на яркую вывеску, на которой были изображены животные и птицы.
На площадь она все же пошла, хотя бы ради поддержания легенды. Полюбовалась на фонтан — действительно большой. Струи воды заворачивались вокруг оси, изображая гигантский водяной волчок. Прохожих от брызг защищал невидимый воздушный щит, присутствие которого выдавали капли, стекающие вниз. А еще в завораживающих в своем движении водяных струях блестели солнечные лучи, хвостом Жар-птицы мелькала радуга. Мимо равнодушно ходили люди, никто не стоял в немом восхищении около этого чуда, никто не фотографировал и не делал селфи. Юля пообещала себе прийти сюда еще раз, чтобы исправить чудовищную несправедливость.
— По-о-одайте милость, добрая госпожа, — гнусаво протянули у самых ног.
Девушка опустила взгляд. Рядом с ней на коленях стоял настоящий бродяжка — в рваной рубашке, черной повязке на глазу, грязных штанах.
К попрошайкам у Юли было сложное отношение, но милостыню она все же давала, когда интуиция шептала, что беда у человека настоящая, а не придуманная ради наживы. Здесь интуиция не шептала, а вопила, что этот человек больше смахивает на пирата, а не на нищего.
— И что хочет, уважаемый? — спросила, заломив бровь. Взгляд прошелся по толпе, выцепив еще пару знакомых смазливых рож. Прикрытие было идеальным, а главное — не вызывало подозрений. И можно было спокойно поговорить.
Нищий понял, что раскрыт, заискивающе заулыбался:
— Так нам свое вернуть, чужого не надо.
Слышать из уст пирата «чужого не надо» было смешно.
— У нас говорят: что упало, то пропало, — пожала плечами Юля.
— Так это, — облизал губы мужчина, — зачем тогда пришла?
