чувства были довольно сложной ношей и уже не являлись тайной, но загадкой для нее оставалась только личность Карлайла.
— Сегодня утром я случайно проходила мимо одного интересного места и обнаружила крайне забавную вещь. Я нашла огромную стену, заполненную всеми поколениями прямой ветви императорского рода. — поведала ведьма. — Странным показалось то, что среди них нет ни одного Карлайла…
— Сначала я решила, что он наследный принц, поэтому его все опасаются. Однако на вопросы об этой персоне служанка посмотрела на меня, как на идиотку, и сказала, что церемония назначения еще не проведена. Не знаю, кто он, но не с неба же свалился, поэтому кто-то должен проговориться. — высказала свои размышления Айрис.
— Может, он узнал секрет императора и шантажирует его? — напряглась Мирель.
Принцесса не думала, что во всем замешано что-то противозаконное — драконы бы не позволили помыкать собой прямо у себя под носом. Более того, были случаи, когда император подшучивал над Карлайлом и вел себя с ним довольно свободно, в отличие от других. Скорее можно было предположить, что он его сын, но у императора не могло быть бастардов.
— Узнал секрет императора драконов? Любовь затмила тебе разум? Или околдовали ночи в чужих покоях? — съехидничала принцесса.
— У тебя нет доказательств. — спокойно заявила Мира, рассматривая свою руку и избегая дотошного взгляда.
— У меня есть Кас, которая прилетела спать к Лису в объятия. — самодовольная улыбка расплылась на лице девушки, и ядовитый смешок слетел с ее уст.
Впрочем, потешалась она недолго.
— Помимо старшего принца и его жены за столом отсутствовал еще один человек. — сообщила Мирель.
Ее память сохранила число сидящих за столом, поэтому, посчитав количество живых на стене, она заметила это различие, о чем и поведала подруге.
— И кого не хватало? — поинтересовалась Айрис.
— Ты издеваешься надо мной?! Я не помню даже их лица. Это было развлечение от скуки. — возмутилась Мира.
— Я надеюсь, лицо леди Надайны ты надолго запомнишь. — Получив непонимающий взгляд, принцесса многозначительно улыбнулась: — Будущая родственница все же.
В нее полетело какое-то платье вместе с разъяренным взглядом ведьмы, будто предупреждение, что она стоит на кончике иглы. Разговор закончился договоренностью вместе пойти на бал.
Весь дворец был в напряжении от приближающегося мероприятия, которое должно было закрыть сезон дождей, разрешив парам официально закрепить связь в храме. Подготовка к нему шла полным ходом.
Приходя в храм, подруги встречали ведьм, которые из-за природного любопытства согласились на помощь жриц богини Севады. Остальные решили довериться госпоже Кемине, которая формально стала общественным защитником — выясняла факты наличия преступлений и карала виновных. Они отлично сошлись характерами с леди Хаялой и нашли способ постоянно поддерживать связь.
Казалось, что девушки проводили там все свое время, порой им проживали наряды прямо на них. Исыль не выходила из своего кабинета, с головой погрузившись в дело. Как-то Айрис довелось увидеть ее за работой. Девушка ярко светилась, будто свет исходил прямо из-под кожи, ее глаза были прикрыты, она лишь ловко перебирала пальцами, будто играя на невидимых струнах.
Вечер по случаю определения пар всегда был роскошным. Великолепная еда, богатство напитков, прекрасная музыка, исполняемая знаменитым оркестром. Воздух был наполнен нежными взглядами влюбленных, что в большей степени придавало очарование этому дню. Их настроение передавалось остальным и зарождало в памяти воспоминания далекого прошлого.
Айрис и Мирель блистали в длинных платьях. На них был похожий фасон с длинными рукавами, что больше походили на плащ и стелились сзади. Верхняя накидка платья Мирель была изумрудной, покрытой россыпью камней, но изнутри выглядывал бордовый цвет, который подчеркивал ее красные волосы. Маленькие цветы расцветали на золотых ветвях, которые были вышиты на подоле платья, и раскрывались лишь при резких движениях. От шеи к груди шла тонкая изумрудная полоска ткани с вышитыми на ней изумрудами, которая соединяла платье и накидку.
Принцессу по талии обвивали снежные стебли с лиловыми листьями и бутонами, от шеи будто белым тянулся густой лавандовый туман, который расцветал лишь ближе к полу. Подаренное Айрис ожерелье, змеей обернулось вокруг шеи и добавляло ее образу оттенок дерзости. Стоило потянуть за его конец и из украшения выдвигался небольшой кинжал, который мог использоваться для самозащиты.
Рано утром, когда служанки еще не добрались до покоев Айрис, чтобы подготовить ее к балу, к ней неожиданно постучали.
Девушка не слышала прихода гостя, но чуткий слух Лиса не подвел, и она, почти не раскрывая глаз, сонно спросила, кто к ней заявился. Услышав знакомый голос, Айрис не сразу осознала, кто это, и секунд десять просто стояла, будто заново заснув. Когда до нее немного дошла ситуация, рука сама собой потянулась пригладить растрепанные волосы, вторая судорожно шарила в шкафу, ища что-то, чем можно было бы прикрыться. Сердце бешено колотилось, когда она впустила Карлайла внутрь. Быстро закрыв за собой дверь, он резко встал и во все глаза, рассматривал ее.
— Я не ждала кого-то так рано… — неловко оправдалась Айрис.
— Нет-нет. Это я не подумал. Сам виноват. — хриплым голосом прошептал дракон. Он хотел прикоснуться к ее волосам и уже потянулся, но вовремя вспомнил, зачем пришел. — Я хотел увидеть тебя и кое-что отдать, а также спросить, не хочешь ли пойти вместе на бал?
— Я уже дала обещание Мирель. — улыбнулась она.
— Точно, Даррен же не сможет пойти с ней. Ужасные правила, стоило их давно пересмотреть. — прошептал он. — Держи. Мне показалось, что оно понравится тебе больше, чем что-то обычное.
Она взяла в руки футляр и, открыв его, поразилась. Не сводя взгляда с Айрис, Лайл взял колье. Мужчина склонился и завел руки ей за спину, в одно мгновение их губы оказались очень близко, а дыхание дракона потяжелело.
— Оно прекрасно. — выдохнула девушка, не зная, куда деть глаза. Он был слишком близко.
Его пальцы слегка коснулись ее шеи, заставив замереть. От сна не осталось и следа. Рука, которая касалась ее кожи, была горячей. Стоило ему закончить, Айрис сразу сделала пару шагов назад, увеличивая расстояние между ними.
«Нужно окончательно прояснить все между нами. Это не может продолжаться вечность.» — подумала девушка, закрыв за Лайлом дверь.
Его слова любви не смогли затронуть ее сердце,
