конвой оказался западнее Сицилийского пролива в радиусе действия размещенных на Сицилии самолетов 2-го авиакорпуса. Любопытно, но продолжавшиеся до заката атаки немецких пикировщиков и итальянских торпедоносцев не увенчались ни малейшим успехом. В 21.00 адмирал Картейс, командовавший охранением, повернул назад с тяжелыми кораблями, двумя из трех крейсеров и несколькими эсминцами. К Мальте пятерка транспортов отправилась под прикрытием крейсера ПВО «Каир» и 9 эсминцев. Картейс надеялся, что конвою не нужно будет опасаться ударов с воздуха, поскольку на рассвете он окажется под прикрытием мальтийских истребителей. Он не рассчитывал на то, что итальянские крейсера из Палермо вмешаются в происходящее, поскольку в ходе прежних проводок конвоев таких ситуаций не было. Однако утром 15 июня ошибка британского руководства стала очевидной.
14 июня вечером из Палермо вышли итальянские тяжелые крейсера «Эугенио ди Савойя» и «Монтекукколи» в сопровождении 3 эсминцев. В половине седьмого утра британский «Бофайтер» обнаружил их примерно в 30 милях южнее острова Пантеллерия и в 15 милях к северу от британского конвоя. Транспорты под прикрытием крейсера ПВО «Каир» немедленно повернули на юг, а эсминцы атаковали итальянцы. В итоге «Бедуин» и «Партридж» получили попадания и лишились хода; англичанам, в свою очередь, удалось повредить один итальянский эсминец.
Прикрыв транспорты дымовой завесой, капитан «Каира» во главе 4 эсминцев класса «Хант» отправился на помощь товарищам. Таким образом, когда в 7 часов утра транспорты были атакованы немецкими пикировщиками, никакого зенитного прикрытия у них не было.
Пароход «Чент» был потоплен, танкер «Кентукки» получил попадание, но был взят на буксир. В 11.20 в ходе второго воздушного налета был потоплен транспорт «Бардуэн». Чтобы спасти хотя бы два оставшихся транспорта, «Кентукки» и «Бардуэн» были затоплены. Кроме того, пришлось пожертвовать эсминцем «Бедуин» ввиду приближения итальянских крейсеров. «Партридж» смог уйти своим ходом в Гибралтар. Транспорты «Орари» и «Тройлус» постоянно прикрывались дымовой завесой. Через некоторое время они оказались в радиусе действия истребителей с Мальты, и новые воздушные атаки остались безуспешными.
В 15.30 британский конвой наконец воссоединился. Неожиданно у берегов Мальты, когда казалось, что все испытания позади, англичане понесли новые потери: 3 эсминца, тральщик и транспорт «Орари» водоизмещением 10 350 тонн попали на выставленные нами мины. Польский эсминец «Куявяк» погиб, остальные дотянули до гавани Ла-Валетты. Если бы мы имели возможность поставить ТМА, а не более легкие мины, все 5 кораблей наверняка погибли бы. Уже в отсутствие самой флотилии ее прежние действия, таким образом, возымели эффект. Британское руководство совершенно недопустимым образом недооценило исходящую от мин угрозу. В итоге наши потери, понесенные при минных постановках, оказались не напрасными.
Итог операции «Гарпун» оказывался совершенно неудовлетворительным для противника. Из 6 кораблей прибыли лишь 2, один из которых был поврежден. Были потеряны два эсминца, тяжело повреждены крейсер, 3 эсминца и тральщик. Если добавить сюда потери конвоя «Вигороуз», цена проводки двух транспортов будет следующей: крейсер «Гермиона», 5 эсминцев, 5 транспортов, танкер и 7 палубных истребителей были потеряны. 3 крейсера, 3 эсминца, тральщик и 3 транспорта были повреждены. Такие потери являются в нормальных условиях недопустимыми; однако здесь на карте стояла стратегически и политически важная позиция. Британское руководство прекрасно осознавало, какие последствия для событий на Ближнем Волстоке, в долине Нила и Индийском океане будет иметь потеря Мальты. Два прибывших транспорта значительно улучшили положение острова. Кроме того, снабжение осуществлялось силами подводных лодок и минного заградителя «Уэлшмен». Силы Королевского флота были на тот момент недостаточны для того, чтобы в обозримом будущем провести новый конвой.
Роскилл в своей книге сопоставляет снабжение Мальты в 1941 году и в первые семь месяцев 1942 года. Результаты получаются следующие: в 1941 году из Александрии и Гибралтара на Мальту был отправлен 31 корабль, при этом потерян был лишь один. В первые 7 месяцев 1942 года был отправлен 21 корабль в составе конвоев и 9 одиночных – всего 30. Из них 10 были потоплены, 10 вернулись и 10 прибыли на Мальту. Из последних десяти три были потоплены в гавани и лишь семь смогли доставить свой груз.
Итог получился безрадостный. Однако после того, как основная масса немецкой авиации покинула Сицилию, противовоздушная оборона Мальты была вновь усилена. Наши бомбардировщики уже не рисковали атаковать остров днем. То, что на Мальте снова стали базироваться британские бомбардировщики и торпедоносцы, стало новой угрозой для наших коммуникаций в Средиземном море. Правда, «Соединение К» и подводные лодки не могли пока вернуться на Мальту из-за так и не устраненных минных заграждений.
Ситуация в Северной Африке развивалась тем временем следующим образом: 11 июня в результате безостановочных атак сухопутных войск и Люфтваффе был захвачен форт Бир-Хакеим. 15-я и 21-я танковые дивизии начали продвижение к побережью и Тобруку. Им удалось поодиночке разгромить танковые бригады противника и выйти 15 июня к побережью и к Тобруку, после того как последние части британцев отступили из северного отрезка Эль-Газалы.
Все это происходило, пока мы из Дерны действовали против британского конвоя. На море были сосредоточены и все усилия нашей авиации, так что англичанам удалось по большей части упорядоченно отступить на восток.
Британское командование готовилось к оставлению Тобрука. 17 июня оттуда ушли все корабли. Однако Роммель предпринял обманный маневр, сделав вид, что собирается обойти Тобрук, как и год назад. 19 июня он во главе 90-й легкой дивизии вышел к Бардии на ливийско-египетской границе. В 05.20 следующего утра он неожиданно для противника начал наступление на Тобрук силами своих дивизий и 20-го итальянского моторизованного корпуса. 80 пикировщиков и 100 бомбардировщиков открыли однодневное сражение за Тобрук, который еще год назад считался неприступным.
Спустя 24 часа Роммель во главе своего штаба прибыл в Тобрук. Комендант крепости генерал Клоппер капитулировал в 09.40. Было взято 33 тысячи пленных, невообразимые запасы военного имущества попали в наши руки. Казалось, путь в Египет свободен. Где остатки 8-й армии могут создать оборонительный фронт? Сможет ли она, даже с учетом пополнений, своевременно остановить Роммеля на его пути в Александрию и Каир? Или следует сначала взять Мальту?
Согласно Роскиллу, в британском Адмиралтействе считались с возможностью потери Александрии, в связи с чем были сделаны приготовления к переброске остатков Средиземноморского флота в Хайфу и Красное море. Суэцкий канал следовало после этого блокировать затопленными кораблями. Штабы планировалось отправить в Порт-Саид. Таким образом, противник считал, что Роммель вскоре окажется в Александрии. Но у его танков больше не было горючего.
Во второй половине дня 20 июня мы получили приказ от командующего: «Предстоит захват Тобрука, который ожидается к 20.00. Следует считаться с возможностью отступления англичан по морю. 6-я флотилия
