могли обустраивать лежки для стрелков, а часть кустов вырубили для лучшего обзора. После этого туда послали двоих бойцов из разведки, но они не вернулись. Моментально весь гарнизон встал на уши и с полсотни конников кинулись обыскивать противоположный берег. Но их усилия были тщетны, разведчики пропали без следа и ничто не указывало на возможный бой с загадочными противниками. Правда, с кустами определились, там действительно нашлись возможные ячейки для стрельбы и на их месте были расставлены ловушки, а на нашем берегу временно выставлен наряд, следивший за этим местом. Кроме того, из крепости был вызван дополнительный отряд пехотинцев, а конные дозоры по берегу усилили до семи человек. Но неприятности продолжались. На этот раз исчезла другая группа разведки, на этот раз из четырех бойцов, причем в полном составе. Это был совсем плохой знак, гарнизон оставался без глаз, поползли слухи о возможном большом набеге и на этот раз командование отреагировало более внушительно. В гарнизон прислали взвод разведки, а в придачу к нему большой отряд рабочих, который сразу начал готовить укрепление к возможной осаде. За фортом был построен внушительный палаточный лагерь, часть солдат поселили туда, оставив домишки форта для офицеров и увеличившегося количества интендантов. Сонная гарнизонная жизнь превратилась в бардак спешно готовящейся к обороне пограничной святыне. Теперь жизнь в форте не умолкала ни на минуту, затихая только в ночные часы и время сиесты. Вместе с рабочими, военными обозами и дополнительными солдатами вдруг появились торговцы и ремесленники всех мастей, ранее игнорировавшие Канамо. И, о чудо, мы даже увидели первых игроков! Посидев с ними вечером в таверне, за наш счет разумеется, мы выяснили примерную схему игровых действий в таких местах. Оказывается, два тупых идиота напрасно искали раньше таких, как мы, их и не было. Все нормальные спокойно сидели в центральной крепости и ждали новостей. Даже не так, в крепости сидели осведомители кланов, сообщая своим о начале той или иной готовящейся заварушки. Как только они получали новости о начале столкновений на том или ином участке границы, то немедленно посылали гонцов и уже через неделю- другую бойцы кланов прибывали в крепость в виде наемников, сбивались в отряды и предлагали свои услуги, в основном разведчиков, но не гнушались и постоять в обороне, если угроза была реально большой. Большие отряды разведчиков вовсю пользовались возможностью при глубинных рейдах за ленточку реки посетить всякие развалины и поискать вновь открывающиеся данжи. В мирное время такие вольности им никто бы не позволил, а сейчас — пожалуйста. Вот именно так здесь играли бывалые люди, выбравшие себе воинское ремесло в Гондване.
После откровений бывалых игроков мой счет уменьшился на добрый десяток золотых, а мы чувствовали себя последними чайниками, случайно влезшими в игру серьезных дядек. И думаю, это случится еще не раз. Единственный пока профит, что я получил за последние двенадцать дней — это прекрасная возможность освежить свои короткие повествования в авторской колонке.
Глава 22. Оазис
Расспросы в таверне не прошли даром — мы с Гномом написали прошение перевести нас в разведотряд. Начальство было не против, и через три дня мы знакомились с новым коллективом, большей частью которого были игроки. Сотник отряда со скепсисом прочитал мое личное дело, но все же поставил на довольствие, сразу предупредив, что новички в этих местах чаще умирают, поскольку их обычно держат в первых рядах. Это была еще одна неприятная новость, хотя и вполне логичная. Если перед отрядом возникает проблема проверить подозрительное место, туда сразу посылают именно новичков, оберегая опытных бойцов от гибели в ловушках и засадах. Степные, а особенно пустынные кочевники славились именно таким поведением. В гарнизоне можно было услышать много баек про то, как из любого, на первый взгляд, безобидного места могла внезапно вылететь стрела и потом оттуда вслед за ней показывался пустынник, со всей прытью удиравший от отряда или дозора с победными криками. Был у них такой гаденький обычай, особенно у молодежи. Отрубленная голова, привезенная в стойбище, оценивалась гораздо дороже, но и такое считалось среди пустынников воинской доблестью. Не всегда это заканчивалось хэппи — эндом для нападавших, но случаи имели место быть. Правда чаще встречались засады из двух-трех кочевников, устраивавших себе лежки на небольших каменных холмах, вдоль которых шли тропы, тянущиеся вглубь пустыни к горам. Обходить такие было тяжеловато, как правило надо было делать крюк на полчаса, а то и на час. В пустыне, да на жаре это считалось нецелесообразным, тут и использовались самые слабые члены отряда. Зато, набрав несколько уровней в таких постоянных рейдах, они приобретали драгоценный опыт и по кусочку старой какахи могли рассказать, кто и когда ее сюда наложил, а схемы и наиболее вероятные расположения засад выучивали на зубок, ведь на кону стояла их собственная жизнь, пусть и не последняя.
Первый пробный рейд был выбран до ближайшего оазиса, где в основном и происходил обмен товарами между горцами и империей. С гор сюда везли драгоценные камни и некоторые металлы, в основном редкие, а покупали зерно, корм для животных и некоторые виды одежды. Некоторые торговцы уезжали дальше, чем ближе к горам, тем дешевле чужие товары и дороже свои. Но каждый такой дополнительный километр был оплачен кровью. Если до первого оазиса путь считался условно безопасным, вблизи границы кочевники не шибко баловали, их интерес в торговле тоже присутствовал, то дальше имперские караваны могли грабить все, кто желает, мзда за торговлю в оазисе дальше по тропе не распространялась. Узнав о предстоящем рейде, к сотнику сразу потянулись торговцы, ждущие халявы. Отряд брал с таких за совместную поездку в два раза меньше, чем обычная охрана и многие этим спешили воспользоваться. Для разведчиков же это был побочный заработок, как правило, спущенный по окончании рейда в таверне Монахо. Поэтому выдвигающийся в сторону пустыни рейд был скорее похож на большой караван, растянувшийся по длине на добрый километр. Как и было обещано, нас с Гномом поставили в первый ряд, и мы добросовестно проверяли по дороге все подозрительные скалы и скопления камней. Времени на это было предостаточно, даже отряд не пришлось задерживать, настолько продвижение тормозили торговцы. Врага на своем пути мы встретили только одного, да и то, судя по репликам среди бойцов, он был лишь наблюдателем, смывшимся в тот же момент, едва увидел отряд с телегами каравана, тащившими свои нехитрые товары. Первый оазис находился всего в километрах в пятнадцати и до него было потрачено
