Оставшиеся артефакты я засунула в карман, надеясь раздать их позже, и окинула комнату быстрым взглядом. Что мне может понадобиться, если вдруг начнется битва? Если приказ касается даже первокурсников… Дело плохо. Далеко не все преподаватели способны сражаться без магии. Стражники не привыкли полагаться на дар, но их слишком мало.
Полчаса спустя все студенты собрались на кафедре артефакторики. Едва я зашла в тесный кабинет, как сердце подпрыгнуло к горлу — в центре стоял Джосс. Он не изменял своим привычкам: рукава черной рубашки были закатаны, открывая моему взору крепкие руки, прядь черных волос падала на лоб, а на губах играла насмешливая улыбка.
Я почувствовала, как к щекам прилила кровь, а меня охватил озноб. Я словно вернулась в первые дни учебы, когда притяжения еще не было, и я просто пялилась на Джосса издалека.
Однако стоило мне сделать несколько шагов, как он безошибочно нашел меня взглядом и уголки его губ приподнялись в улыбке. Нисколько не стесняясь окружающих, он одним движением сократил расстояние между нами и обнял меня за плечи.
— Наконец-то ты здесь. Я уже начал волноваться.
Я ошарашенно кивнула, а в груди потеплело. Даже не думала, что Джосс будет демонстрировать свои чувства на публике.
— Я тоже переживала за тебя.
Пользуясь тем, что мои сокурсники переключились на Эша, я вытащила из кармана платья браслет и застегнула его на запястье Джосса. Когда мои пальцы коснулись его кожи, он вздрогнул и посмотрел прямо мне в глаза.
— Что это?
— Артефакт-накопитель, — мой голос внезапно охрип. — Я немножко усовершенствовала его и под завязку напитала энергией. Теперь ты можешь использовать дар, а значит, она тебе пригодится.
Над браслетом, предназначенным Джоссу, я трудилась дольше всего — он проводил самый большой объем энергии за счет количества металлических заклепок.
— Выглядит оригинально, — усмехнулся Джосс. — Ты обязательно расскажешь мне об этом… изобретении позже.
— Договорились, — улыбнулась я.
Джосс мимолетно погладил меня по щеке и вышел на середину кабинета.
— Итак, все в сборе, — Джосс кашлянул и окинул собравшихся встревоженным взглядом. — Вы слышали речь ректора Валдиса: академии грозит серьезная опасность.
— Неужели все настолько плохо? — выпалил Дерек, один из близнецов.
— Более чем, — кивнул Джосс. — Шиарцы могут заявиться в любой момент, и мы должны дать им отпор. Конечно, основная нагрузка легла на боевиков, но и первокурсники-артефакторы могут помочь.
— И как же? — с сомнением вскинула бровь Кайя.
— Мы будем патрулировать второй этаж возле библиотеки.
— Но зачем? — влез второй близнец. — Разве она кому-то нужна?
— Еще как нужна. В библиотеке хранится столько свитков о магии, что шиарцам и не снилось. Мы должны любой ценой защитить замок и продержаться до утра, пока король не пришлет свое войско.
— Думаете, удастся пробиться сквозь заслон, о котором говорил ректор? — закусила губу Роуз.
Уголок губ Джосса дрогнул.
— Скажем так, у нас появился козырь в рукаве.
Студенты непонимающе переглянулись, а меня осенило — Анита. Джосс наверняка говорит об Аните. Если ее интуитивная магия помогла шиарцам, то почему нельзя обернуть ее нам на пользу?
* * *
— Какая глупость! — выплюнул Дерек и мрачно посмотрел на Джосса, разговаривающего с Эшем. Рыжего назначили командиром нашего «отряда» и, он был одновременно и польщен, и напряжен. Кайя, которой я передала браслеты, держалась рядом с ним.
Я перевела взгляд на мужа, мысленно гадая, доволен ли он порученным заданием. Джосс ведь опытный воин, а теперь, когда он снова способен использовать высшую магию, он мог найти себе лучшее применение.
Второй близнец выругался и демонстративно оперся на стену.
— Не понимаю, почему мы должны торчать здесь. Вряд ли шиарцы первым делом отправятся в библиотеку. Вдобавок там, впереди, заслон из боевиков.
Я фыркнула.
— Эрик, если ты недолюбливаешь библиотеки, то это не значит, что все остальные придерживаются этого мнения.
Мой укол достиг цели, и парень недовольно на меня покосился.
— Эллер, ты бы молчала! — ядовито поинтересовался он. — Или тебя теперь нужно называть Клиффорд?
Ладан заворочался на моем плече, а его крылышки с силой разрезали воздух. Но прежде чем он вмешался, я успокаивающе погладила его по корешку. Все мы напряжены, но я и сама в состоянии позаботиться о себе.
— А тебя так задевает, что я стала частью рода Клиффордов? Или ты волнуешься о гипотетических поблажках? Но ведь в отличие от тебя я патрулирую коридор и не жалуюсь.
Эрик вскинул подбородок и отвернулся. Пожав плечами, я выбросила его из головы. Близнецы постоянно были не в духе, даже у их третьего приятеля заметно поубавилось трепета перед ними. А все потому, что их дар работал только в тандеме, и каждый из братьев тянул одеяло на себя.
Ладан возмущенно захлопал крыльями.
— Я бы научил его манерам. Эрику явно не помешала бы проверка стойкости в честь Светлой матери. Глядишь, и характер бы закалился.
— И что это за проверка? — заинтересовалась я.
Ладан зловеще улыбнулся, и я пожалела, что спросила.
— Трехдневный пост и молитвы на самом нижнем ярусе храма Светлой матери. Считается, что наедине с богиней способны остаться только истинно верующие, а остальные начнут колотить в дверь еще на исходе первой ночи.
— Звучит жестоко… И часто применяется такая процедура?
— Некоторые жрецы проходят ее время от времени. Но поводом для этого обычно служит какой-то серьезный проступок…
Внезапно Ладан замолчал на полуслове и прислушался — впереди послышались тихие шаги. Я напряглась и коснулась узкого меча, притороченного к поясу. Два месяца боевой подготовки не сделали из меня воина, и я надеялась, что мне не придется пускать его в ход.
— Здорово я вас напугал, да? — раздался веселый голос, и я узнала Джареда. — Расслабьтесь, у меня сообщение для вашего главного.
Джосс, словно почувствовав, что у нас гости, сам вышел навстречу. Впрочем, может, и почувствовал — по всему коридору было разбросано по меньшей мере с десяток артефактов. На мгновение мы с Джоссом встретились глазами, и в груди потеплело. Судя по выражению его лица, он отчаянно хотел приказать мне держаться рядом с остальными, но все же промолчал.
Ко мне подошли Роуз и чем-то взволнованная Кайя. Последняя то и дело кусала губы и крутила браслет на запястье, даже не осознавая этого.
— Ты в порядке? — спросила я.
Фея, поморщившись, откинула за спину розовые волосы.
— Знаю, сейчас вовсе не нужно притворяться, что мы с Эшем пара… Я выгляжу дурой, да?
