— Потребует?! Ваше Величество, она — человек!
Непонимание. Удивление. Он просто не знает… всего. Того, что уже ощутили на собственной шкуре китсуне.
— Именно потому, что Лада человек, я не буду связываться с ней. Даже если она разнесет по камешкам весь мой дворец, всю мою родину. Я не вмешаюсь.
— Но почему?
— Потому что меня попросил Екай…
Восточный ветер всколыхнул тонкие газовые занавески, закрутил в узор дым от благовоний.
— Потому что мой сын очень хочет познакомиться с этой удивительной женщиной, вернувшей ему отца.
Рей улыбнулся. Это достойная причина для такого поведения… ее поймут все. И никто не осудит и не оскорбит ни короля, ни гостей.
А гномы волновались и негодовали. Как такое может быть! Человек! У них! Да это просто оскорбление их расе! Но с китсуне и их Императором не спорят…
Тем более что человек, вызвавший столько негодования имеет прямое отношение к правящему роду… Отказать — значит объявить войну. И не они будут победителями в ней… Князь Гор прекрасно это понимал, и поэтому молча согласился с выдвинутым требованием Империи лис. Ведь дело здесь не только в желаниях, но и в выживании расы! А для правителя это стократ важнее…
— Не печальтесь, супруг мой. Я слышала от своих друзей леших, что эта девушка не так уж и плоха. Ее надо просто узнать. И понять.
Рыжекудрая княгиня гномов Будика была правой рукой и опорой своего мужа Оттона. Ее советы не раз выручали страну гномов. С ней считались. Ее уважали. А еще считали ведьмой — оттого, что в роду у нее были кикиморы да лешие. Давно, правда, но отношения с младшей родней не рвались. Наоборот, крепчали с каждым прожитым годом. И именно они настоятельно советовали присмотреться к бывшей княженке Ладе. Мол, она еще сумеет вас удивить…
— Опять родичи нашептали?
Оттон верил своей супруге как никому. И никогда не сомневался в ней. Ни единое мгновенье. А вместе они были долго. Больше ста лет. Ни он, ни она уже не были молодыми. Паутинкой легла в волосы седина, около глаз появились морщины, выросли дети, внуки, подрастали правнуки…
— Не только. Я и сама видела.
Князь понимающе улыбнулся в золотую бороду сверкнув черными глазами. Он один из немногих знал, что его половина умела видеть будущее в потоках вод. Редкий дар. Чем-то похожий на силу Великих Кружевниц, но слабее… Намного.
Если Великие могли переписывать судьбы всего мира, то Читающие — только немного изменять течение вечности. Совсем чуть-чуть. И то, редко когда у них получалось вмешаться в планы Судьбы и ее госпожи Вечности. Их уделом было только предупреждение, попытка оградить дорогих им людей от ошибок…
— И что ты увидела там?
Княгиня задумчиво затеребила кончик косы. Трудно передать знаки будущего, тем кто лишен дара видеть…
— Ее судьба тесно связана с судьбой Владыки. И самой Империи. Только не так, как связаны герои. Она не совершит ничего такого уж выдающегося, не спасет мир, не победит великого врага.
Только ее запомнят. Наверное. Но… у нее много врагов. Не только из-за замужества на одном из величайших правителей. Просто эта девочка слишком импульсивна… Молода еще! Потом, может и изменится что. А может — нет.
Ее будущее скрыто от меня. Его как будто нет. Или не сплела его еще Судьба. Не знаю.
На секунду прикрыть глаза, собираясь с силами.
— Наша будущая гостья — Кружевница. Одна из сильнейших… И потративших один шанс.
— Что ж… Мы примем ее в нашем доме. И будь, что будет!
А в степях веселились орки. Они знали чуть больше других. Даже китсуне. Просто потому, что лучше них всех рас вместе взятых знали свою маленькую подружку Ладу.
Не сковать свободным духом.
Не посадить на цепь заговоренную в башню каменную.
Сбежит, упорхнет птицей дивной в небеса синие. Не поймаешь потом… Не вернешь.
— Как считаете, Барон, мы повеселимся в этом году?
Риа улыбалась, смеялась, танцевала. И спрашивала главаря степного народа, мимо которого проносилась в свободном порыве. Вопрос — мгновение, и не более. Как и ответ.
— Повеселимся. Ближайшие лет пятьдесят-шестьдесят.
Кай мягко и легко перебирал струны гитары, которая рыдала и стонала в его руках. У орков праздник! Счастье! Скоро к ним присоединиться добрый Друг! Долгожданный…
— Почему это?
Ослепить улыбкой. Повести покатыми плечами. Взметнуть цветными юбками.
— Потому что именно столько проживет жена Императора… Может чуть больше. Или меньше.
Табор засмеялся в едином порыве. Слишком хорошо они поняли смысл сказанных своим Бароном слов. Смех, радость и веселье будут во дворце китсуне жить столько, сколько будет жить человеческая девушка. А потом… придет кто-то другой. И радость тоже будет другой. Не хуже и не лучше сегодняшней. Просто — другой.
— Тогда пусть она живет тысячи тысяч лет!
И звонко ударили пальцы о струны, и взлетел в вышину чистый голос, и ярче загорелся костер. Жить тысячи лет… Для человека это невозможно. Но жизнь ведь бывает разной! Жизнь это память, вложенная в картины, легенды, песни, предания…
И о Ладе будут помнить по-крайней мере два рода!
Род Северных островов и род Степных кочевников.
До тех пор, пока не превратятся в пыль горы и не осыпятся пеплом века. Пока последний из орков не покинет этот мир. Пока не уйдет по Тропе последний Горностай…
Глава 18
Страна драконов поражает воображение. Почти как и Империя, но… Иначе. Здесь нет ни тонких, полубумажных домов с красной крышей, под чьими окнами цветут глициния и сакура. Нет и Го, странной игры сравнимой со вселенной. Не услышишь здесь пения соловьев и кукушек… Не окунешь руки в ледяные воды озер похожих на живые зеркала. Лица не скрыты масками, но легкими газовыми шалями или разноцветным шелком. На улицах звенят украшения из золота, кои в огромном количестве надевают на себя все жители. Глаза рябит от блеска драгоценных камней — рубинов, александритов, изумрудов, алмазов и многих других. Многих из них я никогда не видела, не то, что названия знаю!
Дома тут белые-белые! А на окнах резные решетки… Из железа выплетаются дивные цветы да узоры. Красиво. Говорят, их гномы куют для драконов. За огненные слезы — драгоценные камни, горящие в темноте подобно маленьким солнцам. Они здесь заменяют фонари и факелы.
Полы выложены цветной мозаикой. Я в первый раз даже боялась ходить по ним — такая красота! А в купальне выложены рыбки! Красно-лазоревые… Такие забавные!
Бассейны и фонтаны в огромном количестве! Почти всегда изображающие каких-либо героев или животных. Или представителей других рас заслуживших такую честь.
