Наконец поднимаю взгляд — чтобы увидеть, что глаза дракона передо мной окончательно затапливает мрак.
— Тебе сегодня досталось, поэтому я прощу твою дерзость, — выдыхает он. — Но тебе правда надо отдохнуть, пока язык всё-таки не довёл тебя до беды. Рубашку оставь себе в подарок.
— Надеюсь, это не на свадьбу, — вновь не удерживаюсь я, отстраняясь.
Пожалуй, подумать — и правда замечательная идея.
Великолепная. Просто восхитительная.
Как и оказаться в тишине и темноте, подальше от полуголого дракона, который сказал мне сегодня так много.
Глава 16Когда на следующий день я являюсь на завтрак, меня окатывает всеобщим вниманием. Девушки замирают, глядя на мои плечи. На одно и на другое. На серебряную метку и на тёмно-зелёную.
Они обе начинают зудеть, и я искренне жалею, что для платьев с длинным рукавом в драконьих землях почти всегда непозволительно жарко. А ещё за завтраком нас всего восемь. Ещё две невесты пропали — молчаливая брюнетка Тами и простоватая Оли.
Но, увы, не это занимает мои мысли.
И засыпая, и утром, и, кажется, даже во сне я вспоминала вчерашнюю ночь. То, как лежала беспомощной перед Сейдером. Как дрались драконы. Столкновение крыльев, огромных тел, жестоко оскаленные пасти. Бледное лицо Тейнана потом, руки на моих плечах, бесконечно серьёзный вид — и всё, всё, что он мне говорил.
Что мне делать? С мыслью, что от меня теперь во многом может зависеть будущее драконьих, а значит, и людских земель? Хочется нервно и почти злорадно рассмеяться! Неплохо для бесправной человечки, да? Я хотела подчинить одного из небесных лордов. В какой-то момент думала, что и за попытку придётся отдать жизнь. А теперь передо мной, на расстоянии вытянутой руки — почти немыслимая возможность.
Проблема только в том, что я совсем не уверена, что дотянусь до неё.
Тейнан… я хочу ему верить, но в голове всё равно сидит занозой: стоит ли? Не будет ли это очередной ошибкой? Явись мне кто-нибудь из Древних и пообещай, что черноволосый принц станет всеобщим благом, я бы не раздумывала. Но подсказок нет.
Что если он нашёл красивые слова, но на самом деле сделает людям хуже? Что если не он, так его союзники, которых я ещё не видела, мечтают жечь наших женщин на кострах?
А ещё у меня может не получиться стать хорошей невестой — и что если он разозлится, будет винить меня в этом? Что если Сейдер всё же сделает со мной что-нибудь ужасное?
Или Тейнан просто погибнет в бою, а я окажусь женой наследника, который меня возненавидит?..
Я сжимаю зубы, пытаюсь прогнать эти мысли прочь. Что я могу пока? Делать по шагу за раз. Попытаться, бездна, узнать зеленоглазого принца лучше. Решать проблемы, когда они возникнут, и верить, что безумный шанс стоит рисков.
Кто бы мог представить, что такие мысли будут виться в голове у одной из невест.
— Тебя и правда выбрали оба принца? — Лира между тем пилит меня взглядом. Руки блондинки плотно сжаты, ноздри раздуваются.
Мне, пожалуй, интересно, почему она ещё здесь. Характер у неё точно не покладистый, и шипастый ящер, которой стал ей питомцем — тому подтверждение.
— Как видишь, — отзываюсь ровно.
— Что значит выбрали? — Рыжеватая Гелла, кажется, с метками не знакома. — Это окончательно? Отбор ведь в самом разгаре!
Подруга Лиры, Нерика, что-то шепчет, глядя на меня недобро. Нервный шум наполняет зал.
Кара… сидит сбоку и слушает молча. То, что она смогла дойти до общего стола — неожиданно и приятно. Но брюнетка выглядит усталой.
Намечающиеся расспросы прерывает шум. Двери распахиваются, и в зал заходит принц Сейдер. И Тейнан — следом.
Сердце подскакивает в груди. Как бы я ни храбрилась, один взгляд на наследника — и кожа покрывается льдом. Особенно когда он невозмутимо идёт вперёд, особенно когда смотрит на нас — и, Бездна побери, прямо на меня!
Мы встаём, приветствуем принцев. Я перевожу взгляд на Тейнана. Тот еле заметно кивает, изгибает губы — возможно, действительно с обещанным интересом! Зелёные глаза привычно горят. След на его лице затянулся с ночи, стал гораздо бледнее — но всё равно заметен.
Кажется, это вызывает у невест новые тихие вопросы.
— Садитесь, леди, — предлагает Сейдер. — Позавтракаем вместе в этот замечательный день.
Замечательный. День!
Я чувствую, как сжала пальцы на краю стола — и несколько секунд не могу их расслабить, как ни пытаюсь. Внутри всё скручивается до боли, полыхает! Магия просыпается, от гнева и страха, и мне требуется жуткое усилие, чтобы не дать ей вырваться.
Нельзя! Но этот мерзавец… как у него только хватает сил улыбаться — вот так вот, снова? Как ему удаётся делать вид, что абсолютно всё в порядке?
Наследник и бровью не ведёт. Ему подают приборы, он с холодной любезностью осматривает всех нас.
— У нас много новостей сегодня, — улыбается в своей сдержанной манере. — Во-первых, как видите, я отметил одну из вас особым знаком. И принц Тейнан тоже решил сделать выбор.
Взгляд мне в глаза — от которого я застываю.
Я не знала, чего ждать от нашей следующей встречи. Может, того, что он сразу забудет про меня, начнёт делать вид, что я пустое место? Или окатит злостью, как возможную проблему? Нет. Ртутный взгляд по-прежнему преследует. Очерчивает моё лицо, шею, ключицы — так, что я едва не задыхаюсь.
Смотрю на Тейнана, надеясь, что станет легче. Его зубы обнажаются недобро, глаза пылают слишком ярко, костяшки пальцев, обхвативших кубок, белеют. Живые эмоции, которые он явно хуже скрывает, вдруг кажутся… удивительно приятными. Но и он словно предостерегает меня взглядом.
С невестами не легче. Сейдер рассказывает про метки — и девчонки вокруг подбираются. Со всех сторон меня жалят чужой интерес, волнение и едва прикрытая зависть. Плечи уже болят, Лира словно мысленно вырывает мне волосы, и я внезапно гадаю: а я поем когда-нибудь в этом дворце спокойно?
Вряд ли.
Теперь точно!
— Я постараюсь оправдать столь высокое доверие, ваше высочество, — откликаюсь, когда понимаю, что Сейдер ждёт моей реакции. В груди буря, но я выталкиваю на губы улыбку. Убеждаю себя, что лучшая невеста должна быть сильной, а уж та, кто мечтает изменить уклад драконьей жизни — и подавно.
— Не переживайте, — успокаивает Сейдер других. — Вы ещё можете получить мою метку. Или метку лордов Велейера и Зуара. А пока поговорим о следующем испытании. Вы все прошли несколько важных проверок, и настала пора представить вас двору.
Стараюсь слушать, не упустить чего-нибудь важного. Сейдер говорит, что нас увидят его подданные и соратники, что мы окажемся в центре внимания, должны будем показать себя. Кажется, речь именно об умении держаться — и я сглатываю, потому что с выдержкой у меня сейчас очевидно есть проблемы!
