Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 75
Мы выскочили на финишную прямую. Ураган опережал нас метров на пять, Хепри держался прямо перед ним, да еще под лидера маскировался Краб, которого они обошли на круг. Мы шли быстрее обоих, и вот-вот должны были схватить победу. Мысленно я просил Черное Брюхо потерпеть еще немного, а уже после финиша готов был снести любое проявление его буйного нрава.
Полагаю, он недолюбливал Урагана, потому что, поравнявшись с ним, вновь повел себя странно, поступив наихудшим образом, какой можно придумать в нашей ситуации: всем своим крупным телом с еще большей силой, чем в прошлый раз, налетел на соперника. Мои ноги окончательно упустили панцирь, я сбил чудом сохранявшего равновесие наездника и вцепился в своего нового скакуна. Черное Брюхо, исполнив одному ему известный долг, умчался вперед, я успел подняться вовремя, чтобы увидеть, как перед финишем он обходит Хепри. Третьими финишировали мы, следом Генрих, Космос, Скрипач, Молния и Топеда.
Спускаясь с жука, я не понимал, кого в итоге посчитали победителями. Комментатор сам пришел в недоумение: случай с финишем на чужом жуке за десять тысяч забегов произошел впервые. Однако главный судья без размышлений замахал руками.
– Обе команды выбывают.
Мне нестерпимо захотелось уйти. Двери оказались закрыты, так что пришлось ждать финиша Краба и окончания последующей за ним мучительной для меня и показавшейся невероятно затянутой церемонии. Награждали не троих, а даже пятерых участников. Вдобавок к возвращению части выделенных в призовой фонд собственных денег Цезарь получил кубок в форме жука. В закрывающей мероприятие речи, которую я благополучно прослушал, он благодарил соперников и всех жителей города, обещал расширить колеоптодром, создать лиги и в целом вывести забеги на совершенно другой уровень, а в довершении всего распорядился предоставить всем жукам-участникам сложнометаллический корм, который они так любили.
Затем я выслушал похвалу Ловца, а во фразе «чуть не совершил чудо» мысленно опустил несущественное наречие.
Я покинул стадион через ход для участников. В укромном закуте, где мы совещались в прошлый раз, дождался сообщников. Веста выглядела расстроенной, ее разочаровала не столько моя неудача, сколько ее собственная. Рэй, казалось, уже раздумывал о чем-то другом. Я же вдруг довольно усмехнулся.
– А мне было весело!
Мои слова сразу приободрили Весту.
– Жаль, что очередной мой замысел провалился. Но я счастлива, что смогла, по крайней мере, развеселить тебя.
Я важно поднял указательный палец:
– И это уже немало!
Веста уже не терзала себя и все же выглядела обеспокоенной.
– Рэй, а как там «Феникс»? – спросила она.
– Космолет еще не готов, – он не повернул головы, и было видно, что мысли его далеки от нашего разговора.
– Хорошо. А все-таки, – веселое настроение медленно покидало меня. – Мне нужно еще много эксманов.
– Я поговорю с Рустамом, – заявила Веста. – И с другими атлантами. Вместе мы соберем недостающую сумму.
– Не надо, – открестился я. Мне действительно этого не хотелось.
– Для начала я предлагаю убить жнеца, – высказал Рэй мысль, которую все это время обдумывал.
Такое предложение мне нравилось больше.
– Но как? Веста, сможешь его подчинить?
– Нет, не смогу, – смутилась она. – Нам нужно оружие.
– Или союзники, – заявил Рэй.
В задумчивости мы остановились, и я засомневался:
– Возможно, Цезарь даст нам солдат Хепри. Но не хочу подвергать их опасности. Во-первых, здесь нет средств для воскрешения людей, а во-вторых, если поделить пять тысяч эксманов на десятерых… ради пяти сотен я не хочу рисковать уже собой.
– Я говорю не о людях, – продолжил Рэй. – Вам необходимо будет разыскать группу мутантов. Они держатся стаями, так что найдите одного и найдете остальных. Я отыщу следы жнеца, воспользуюсь кэнвоксом и выманю на поверхность. Затем приведу к вам.
– И что произойдет, когда мутанты завидят жнеца? – я скептически скользил взглядом по лицам приятелей.
– Мне кажется, они разбегутся в страхе, – неуверенно предположила Веста.
– Двадцать мишеней лучше, чем три, – возразил Рэй. – Если за мутанта меня принимают иные люди, жнец тем более не найдет отличий.
* * *
Вернуться на поверхность было приятно. Здесь я находился ближе к Марсу.
И сразу же я почувствовал радиосигнал.
– Саша, где вы были? – с упреком поинтересовался Гарольд. – Давно не могу с тобой связаться.
– Под землей. Что случилось? Отправляетесь на захват «Феникса»?
– Еще нет, но это скоро произойдет, так что не уходите далеко. Есть две новости. Вирус удалось победить. Мы разработали инсектицид и уже распылили над очагом заражения. Конечно, он не может быть единственным на планете, но, по крайней мере, в этой борьбе теперь у нас есть эффективное оружие. Увы, даже после уничтожения пепельных клещей зараженных людей спасти не получилось – их болезнь уже миновала предельный порог, после которого мозг пожирал сам себя. Также для нас остается загадкой появление самих пепельных клещей.
– В целом это все же хорошие новости, – рассудил я.
– Бесспорно. Но есть и другая, толковать которую можно лишь однозначно: Эдвард умер окончательно. Он находился на начальном этапе болезни, но после отключения системы клещи выпили остаточную энергию из митохондрий его мозга.
– Понятно… это все?
– Да. Берегите себя. До связи.
– До связи.
– Пепельные клещи – продукт эволюции, – убежденно заявил Рэй, выслушав меня. – Так природа борется с пандемией, которую видит в кибернетике.
– Но ведь гибнет именно биологическая часть существ, – усомнилась Веста.
– Организмы приспособятся. Отказ от технологических вкраплений сделает их неуязвимыми для паразитов.
На смерть давнего друга Веста отреагировала спокойно.
– Я считала его давно погибшим, – ответила она. – И наша последняя встреча это подтвердила.
Мы разделились. Рэй вернулся к месту столкновения со жнецом, а мы с Вестой направились на поиски мутантов. Хеприйцы уверяли, что мутанты сами находят людей и, чтобы вызвать их гнев, нам не придется стараться. Так и случилось.
Мы растянулись в овраге, куда радиоволны доносили нам информацию о передвижении объектов в стороне. В километре от нас возвышались развалины какого-то большого строения, прошлое которого невозможно определить. Вероятно, то был верхний этаж. Обглоданные покосившиеся каркасы стен из тяжелых металлов сопротивлялись разрушению. Даже повергнутые бурями, они отказывались обращаться в пепел и продолжали тянуть свои изувеченные тела к небу. Под действием радиации крыша сооружения истаяла без следа, полы засыпали метровые слои пепла, и сейчас его ворошили мутанты, выискивая пахарей или мелких ящероподобных сауритов.
Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 75
