Славяне уступали готам в вооружении, металлические доспехи были не более чем на одной трети вступивших в битву воев. Но они превосходили готов числом, и это не могло не сказаться в плотной мясорубке, когда порою короткий меч или кинжал был лучше копья и топора, когда бились почти в обнимку, и найти доступное для удара булатом место становилось проще простого. Центр русов смог вновь сомкнуться в прямую линию. На правом краю киевский князь заметно вспятил готов, угрожая охватом. Анты Златогора и присланные Дыхом Голунским будины удержали свое место. Жажда томила и готов, и славян, неимоверная усталость размягчала мышцы ратников и той, и другой стороны. Германарех не выдержал первым, его рог призывно зазвучал, призывая оставшихся в живых под стяг вождя. Славяне не преследовали готов, их силы также были на пределе. К ночи германцы отошли на несколько поприщ, достигнув столь желанной бегущей воды. Союзные князья остались «на костях».
Глава 58
– На каждого убитого гота приходится двое наших, – мрачно произнес Бус следующим днем, когда потери были сочтены, и павшие анты, русы, поляне, тиверцы и представители иных славянских племен, вставшие под союзные стяги, начали свозиться в громадные братские скудельницы. – Еще одна такая победа будет равносильна поражению.
– Готы сплошь одеты в брони, а у наших лишь северцы воевали сплошным железным строем, – буркнул Верен. – Половина из них – норманнской крови, навычны воевать и вооружаться грамотно. А у нас землепашцы да кочевники, им кожаный панцырь – и тот в тягость!
– Я приказал снять доспехи со всех убитых готов, – произнес старый Богумир. – Мстислав свою тысячу сплошь в бронь одевает. И длинные тяжелые копья – тоже вещь полезная при первом ударе.
– Как мыслите далее рать править, воеводы? – вопросил Бус.
Словен Киевский, до сих пор молчавший, подал наконец голос:
– От готов ранним утром какой-то ярл приезжал, просил дать возможность собрать убитых готов и захоронить их. Обещал ноне боя не возобновлять.
– Ярл? – встрепенулся Белояр. – Это, наверное, Бикки! Где он?
– Не знаю. Я дал «добро», готы повозки подогнали, грузят. Может, с ними, а может, и нет.
Бус поспешно вышел, сел на коня и поехал к месту вчерашней ратной жатвы.
Хотя славяне прибрали уже тела своих братьев по крови и большую часть оружия, поле смерти являло собою удручающее зрелище. Валялись мертвые лошади, то задрав копыта, то сжавшись в один гнедой или черный бездыханный бугор. Кровь пропитала всю землю, тяжелый запах ее проникал в ноздри. Тучи воронья с недовольным карканьем отрывались от своей трапезы, взмывая в небо, делая круг и вновь падая на мясное пиршество. Вереницы волков неохотно уступали дорогу князю, мотая туго набитыми животами. Готы бродили по измятой траве, вязали арканами своих мертвых собратьев и стаскивали их к нескольким десяткам арб и кочевых повозок на больших деревянных колесах.
Бикки был здесь. Он не принимал участия в сборах, сидя на коне и наблюдая больше за лагерем русов, чем за похоронной командой. При виде князя Белояра ярл тронул коня и шагом двинулся ему навстречу.
– Завтра продолжим? – вместо приветствия улыбнулся он.
– Мы будем бить вас, пока не изгоним прочь за Дунай! – ответил Бус.
– Ты ждешь новых подкреплений? Я видел ваши могилы, там легло не менее семи-восьми тысяч. Мы закопаем гораздо меньше!
– Я жду Баламбера, моего кровного брата, – солгал Белояр. – Он в двух днях конного пути.
– Ты призвал гуннов? – удивился викинг.
– Я постарался собрать всех, кого мог, чтобы достойно отомстить за мою сестру. Скажи, как она умерла?
– Тебе лучше не слышать этого, – чуть помедлив, ответил Бикки. – Старик стал несносен в своем желании казнить провинившихся мучительной смертью.
– Так, может, положим этому конец вместе?
Ярл вопросительно посмотрел на Буса. Тот напомнил:
– Помнишь, ты сам как-то сказал мне, что служишь тому, кто заплатит больше. Я готов это сделать!
– Зачем я тебе теперь, князь? – горько улыбнулся Бикки. – Моя дружина сегодня сгорит на погребальном костре. Германарех жаждет победы столь же упорно, как и ты. Что может сделать одинокий норманн, чтобы оправдать своего коня золота?
– Многое! Например, подтолкнуть короля к личному участию в завтрашнем бое, а не наблюдению за ним с удобного для бегства месте.
Брови Бикки удивленно поползли вверх. Он изучающе посмотрел на Буса, потом улыбнулся лишь одной щекой.
– И?..
– И желаемый тобою конь будет у твоего шатра!
– Короля окружает в бою преданная ему сотня. И люди, и кони в железной броне.
– Я знаю.
– На короле латы, которые не пробить ни копьем, ни стрелой.
– Я знаю!
– И все же ты надеешься?..
– И все же я надеюсь подарить тебе коня золота. Так, чтобы никто об этом не узнал!
Бикки прищурил глаза и долго молчал. Затем завернул коня и бросил через плечо:
– Ты увидишь мой ответ завтра! В бою…
Тяжелый боевой конь понес викинга прочь. Князь вернулся в свой шатер, где продолжали совещаться ближние бояре и союзные князья.
– Нужно сегодня собрать северян и тысячу Мстислава в один общий полк, – негромко произнес Бус. – Я хочу иметь под рукою хороший железный кулак.
– Зачем? – не удержался Златогор.
– Ты помнишь бой на Днестре против брата Германареха? Тогда ведь Алп мог решить его исход одним ударом своих трех сотен! На наше счастье, их было всего три… Завтра я хочу последовать его примеру! Король – это сердце готов, значит, надо колоть прямо в него!!
Военный совет продлился еще около часа. Воеводы уточнили завтрашнее расположение передовых полков, резерва, отряда князя. Готы еще работали, когда Бус, Словен, Златогор и Славн выехали в сопровождении малой дружины для осмотра поля новой схватки.
Глава 59
И вновь широкая степь стала местом вражды, боли и смерти. Вновь сошлись две громадные массы яростных людей. Одни бились за свой очаг, свои семьи, свой табун или гурт скота, от которого зависело благополучие родных и близких. Другие бились… да просто потому, что ничего иного они в этой жизни не могли и не хотели делать! Их уделом было отнять, обесчестить, убить и тем самым продлить свое, по сути, никчемное существование на этой громадной и прекрасной планете. Увы, так было, так есть и… дай бог, чтобы когда-нибудь этого все же не стало…
И король, и великий князь извлекли уроки из предшествующей схватки. Германарех направил конных не единой сплошной линией, а железным клином, стремясь прорвать ряды росомонов и рассечь их надвое. Белояр поставил в чело войска пешцев, снабдив их длинными тяжелыми копьями. Этим громадным ежом под прикрытием густого лучного боя он надеялся остановить накат тяжелой конницы и вновь превратить сечу в тягучую вязкую рубку.
