Лекс посмотрел на центуриона в упор.
— Таким, как ты, — сказал он.
— Таким, как я, — кивнул Ниелло. — Мне понятен ваш намек, мой господин. Но не следует думать, что я меняю, так сказать, хозяев, как перчатки. Нынешнему Цезарю я не присягал, а вот вам и госпоже Марсии — да, присягал. И теперь, уж извините за высокий слог, я не раздумывая отдам жизнь по первому вашему слову. И даже без оного, если возникнет такая ситуация.
Лекс внимательно посмотрел на центуриона. Тот был внешне бесстрастен, но Лексу показалось, что Ниелло здорово злится.
— Не знаю… — пробормотал он, отводя глаза. — Как-то это все… не знаю.
Он умолк. Молчал и Ниелло, и Лекс вдруг почувствовал, что не просто так.
Он поднял взгляд на центуриона. Тот явно к чему-то прислушивался — похоже, к своему коммуникатору.
— Что такое? — спросил Лекс, внутренне подобравшись: поза Ниелло внезапно стала напряженной.
Центурион предостерегающе поднял руку — тише, мол, я сейчас, — и через несколько секунд произнес негромко:
— Понял. Ждите распоряжений.
— Что…
— Судьба и Девятнадцать решили за вас, мой господин, — сдержанно произнес Ниелло. — К Дентису приближается эскадрилья бронелетов. Это примипилы — особый отряд преторианцев, личная гвардия Цезаря. Нам передан приказ изолировать Наследника Изначальных до особых распоряжений.
Лекс почувствовал, как у него захолодело в желудке.
— И что это значит? — криво улыбнувшись, спросил он.
— Не хочу пугать вас, мой господин, — негромко произнес Ниелло, — но, кажется, Цезарь передумал усыновлять вас.
— Ну и что?
— Боюсь, что он договорился с Сенатом. Ваша голова — в обмен на его безопасность. Сенату не нужен молодой энергичный Цезарь, а старый Цезарь хочет остаток своих лет провести в спокойствии. И он, кажется, все готов отдать ради этого, даже свою…
Ниелло умолк, будто спохватившись.
— Свою — кого?
— Законы Республики позволяют жениться на удочеренной особе. Госпоже Марсии этого очень не хотелось, — как бы через силу произнес Ниелло.
— Ну вы даете… — пробормотал Лекс.
Центурион посмотрел на него исподлобья.
— Только не подумайте, мой господин, что это может иметь какое-то отношение к вам, — сказал он.
— Постараюсь, — буркнул Лекс. Голова у него шла кругом. — И что же нам в таком случае делать?
— Мне нравится это «нам», мой господин, — заметил Ниелло. — Я бы посоветовал действовать. Причем незамедлительно.
— И каким же образом?..
Ниелло пожал плечами.
— На Дентисе верных вам и госпоже Марсии бойцов, конечно, недостаточно. Мы, безусловно, можем сбить бронелеты примипилов на подходе к острову, но это ничего не даст, кроме того, что мы обнаружим свои намерения: через какое-то время нас просто уничтожат с орбиты. Логичным было бы скрыться.
— А Марсия? — вырвалось у Лекса.
Центурион испытующе посмотрел на него.
— Какое-то время у нас есть, — сказал он. — Госпожа останется на Цезарии еще минимум три дня.
— Где она будет находиться?
— Во Дворце.
— А куда мы… скроемся?
— На остров Скутум. Это база Девятой когорты Преторианской Гвардии, ответственной за охрану госпожи. Мой господин, вы решились?
Лекс молчал.
…а что еще остается делать? Если Ниелло врет… да нет, не должен… не похоже… впрочем, в любом случае выбора, похоже, нет.
Он вспомнил о шарфике Марсии, который лежал в его кармане.
— Да, — сказал Лекс. — Да, центурион, я решился. Вперед — и только вперед.
* * *
— …Автопилот уже настроен, — сказал Ниелло, нажимая сенсоры на панели управления. — Сначала бронелет пойдет на восток, на остров Тара, потом поменяет курс. Высоту держите не больше двухсот метров. Лету до Скутума примерно сорок минут. Вас там будут ждать.
— Кто?
— Вас встретит Буккон. Помните его?
— Уж конечно…
— Так вот. Буккон — офицер Девятой когорты по безопасности. Командир гарнизона Скутума — триарий Квинт Грациан. Скажу сразу, мой господин: гвардейцы Девятой когорты — люди исключительной храбрости, все безоглядно преданные госпоже Марсии. Однако вам присягу принесли пока только несколько офицеров. Не стоит доверяться каждому. Могут найтись такие, кто предпочтет не вступать в конфликт с Цезарем. Так что… будьте осторожны.
— Буду, — пообещал Лекс.
— Связь — через Буккона. Пусть примипилы думают, что вы решили побродить по Таре… там можно пропадать неделями, и никто не побеспокоится. Я думаю, что к завтрашнему утру мне удастся добраться до Скутума…
Ниелло умолк, прислушиваясь к коммуникатору.
— Скоро буду. Конец связи, — негромко сказал он и посмотрел на Лекса. — Мой господин, две новости.
— Хорошая и плохая? — спросил Лекс, нажимая на сенсоры. Негромко завыли двигатели бронелета,
— Не знаю уж, хороши они или же плохи. Во-первых, бронелеты примипилов будут на острове через десять минут. Во-вторых, наш человек во Дворце докладывает, что с госпожой Марсией все в порядке. У нее есть возможность связаться с нами.
— А как далеко берут ваши коммуникаторы? — неожиданно спросил Лекс.
Похоже, центурион слегка удивился.
— Н-ну… стандартные гвардейские километров на сто пятьдесят. Если с ретрансляцией — то в планетарных масштабах. Только, мой господин, на такие расстояния ими никто не пользуется: слишком легко перехватить передачу. С вами, как я уже сказал, мы будем связываться через Буккона, а на него я выйду по закрытому кодированному каналу.
— Хорошо. Ну что, все?
— Да, мой господин. Торопитесь. Удачи.
Ниелло быстро выпрыгнул из бронелета. Лекс подождал, пока захлопнется дверь, и поднял аппарат в воздух.
«Авис» круто пошел вверх, набирая высоту. Лекс не включал пока автопилот: ему захотелось посмотреть на остров.
Было красиво, но почему-то не радостно. Лекс подумал, что еще вчера, наверное, истратил весь запас лирического настроения: сегодня ему не хотелось рисовать, а хотелось сделать что-то энергическое. И еще увидеть Марсию.
Замигал огонек на консоли управления. Автопилот просит, чтобы управление было передано ему… Лекс посмотрел на альтиметр: высоковато, надо снизиться, не надо нам болтаться у всех на виду…
Он надел шлем и услышал мягкий женский голос голосового оповещателя бортового вычислителя: «…пульс. Зафиксирован активный электромагнитный импульс. Зафиксирован активный электромагнитный импульс. Зафиксирован…».
