умолял! Говорил — не трожь старика Акима. Да разве ж он его послушал? Отменил клятву верности и выкинул меня в Тёмный Мир. Лучше бы умертвил, скотина такая!
— Он отдал тебя фобам, чтобы они довели начатое дело до конца, — понял я. — Захотел, чтобы ты стал одним из них.
— А я не дамся! Без бою не возьмут! — Аким умудрился сжать одну из паучьих лап в подобие кулака и погрозил нагоняющим нас паукам.
— Не лучшее стечение обстоятельств, Алексей, — подметил я. — Сволочи эти перемещаются очень быстро. Как доедем до места, где сокрыт артефакт, машину придётся остановить. Нас сразу же накроет армия фобов.
— Значит, нужно снять их с хвоста, — кивнул Ковтунов. — Попробую их напугать.
Алексей высунулся из окна и преобразовал верхнюю половину тела — в волчью. Глаза архиоборотня вспыхнули оранжевым, а затем — он издал громогласный рык. И без того побитые окна машины треснули. Мои барабанные перепонки всколыхнуло от боли.
Фобы-пауки затормозили всего на несколько секунд, а затем вновь устремились за нами.
— Чёрт, — брызжа слюной из волчьей пасти, выругался Ковтунов. — Не сработало.
— Поздно дёргаться, — заявил я. — Мы приехали. Придётся отбиваться. Алексей, Аким, готовьтесь. Через минуту резко заторможу.
Впереди виднелось массивное здание, чем-то напоминавшее заброшенную крепость. Судя по всему, это был древний магический аванпост. Вокруг него скопилось слишком много тёмной магии. Из-за этой пелены я и не мог получить доступ к отражению.
— На счёт три, ребята, — предупредил я. — Как только остановлюсь — покидаем машину и занимаем оборону в крепости. Придётся перебить их всех. Раз…
Ковтунов полностью обратился в волка, оторвал металлическую дверь и метнул её в нагоняющих пауков.
— Два…
Аким сжался на крыше машины, готовясь к прыжку.
А я пропустил через правую половину тела ману, чтобы сразу же создать защитную стену.
— Три!
Автомобиль со скрежетом затормозил, чуть не врезавшись в крепость. Машину занесло и развернуло передом к наступающей армии фобов. Ковтунов, издав боевой рык, выскочил из машины и рванул вперёд, чтобы прорваться сквозь их ряды.
Я сделал шаг вперёд и, взмахнув рукой, обрушил на землю толстый магический щит. Толпа фобов ударилась о него. Часть пауков разбилась насмерть, а тех, кто уцелел я прижало с другой стороны ещё одним щитом.
— Так их! Так их! — поддерживал наш боевой дух Аким, который уже успел забраться на крышу крепости.
Через мгновение Алексей Ковтунов перемахнул через мой магический щит и прокричал:
— Володя! Беги!
— Ты куда рванул? — не понял я. — Мы их сдержим!
— Ты не понял! Там сейчас рванёт! — невнятно бормотал Ковтунов.
И в этот момент весь город озарило ярким пламенем. Армию пауков выжгло плотным потоком огня. Красные языки пламени ударились о мой магический щит, но я усилил поток маны, чтобы удержать его и не подпустить высокую температуру к моим друзьям.
Отражение вернуло мне магическое чутьё. За что я не был ему благодарным — голова начала раскалываться от мощнейших вибраций силы неизвестного нам стихийного мага.
Ковтунов поравнялся со мной и произнёс:
— Я пронёсся через толпу пауков и увидел, что за ними стоит какой-то маг. Я не знаю, кто он такой, но магией он пальнул — будь здоров, — заявил Ковтунов.
— Не знаю ни одного огненного стихийника, — подметил я.
— Он весь обвешан кристаллами, — объяснил Алексей. — Скорее всего, он пользуется их силой.
— Вопрос только в том — друг он нам или враг, — усмехнулся я. — Но я уже слышу его шаги. Значит, скоро узнаем.
Густой дым медленно рассеивался, его уносил холодный ветер Тёмного Мира. Посреди пылающей земли появилась фигура мужчины.
И я сразу же узнал его.
Фёдор Николаевич Невский — брат императора. Что, волкодав его подери, он здесь забыл⁈
— Вот это я понимаю — неожиданная встреча! — крикнул мне он. — Владимир Белов, разве ты не должен быть на занятиях?
— А ты разве не должен сидеть в императорском дворце, продолжая пить кровь из своего старшего брата? — огрызнулся я.
— Константин сам виноват, — пожал плечами Фёдор. — Он с самого детства не любил делиться. Отец отдал ему всю власть. Оставил мне жалкое имение на окраине Москвы и часть территории Санкт-Петербурга.
— И тебе всё мало? — удивился я. — Откусил от двух столиц и всё ещё хочешь большего? Не могу поверить, что кто-то готов предать собственную семью ради наживы.
— Это семья меня предала! — рявкнул Невский. — Им следовало догадаться, что рано или поздно я заберу то, что принадлежит мне по праву.
Я ошибался. Ранее я полагал, что только Борис Золотарёв подчиняется Ярослав Пересветову добровольно. Но это — не так. Брата императора настолько сожрала зависть, что он вступил в Тайный клан по собственной инициативе.
— Алексей, будь готов атаковать, — прошептал я. — Понадобится быстрое тело, чтобы уклоняться от его атак.
— Тогда лучший вариант — змея, — ответил Ковтунов.
— Хватит перешёптываться! — крикнул Фёдор Невский. — Признавайся, Белов, как ты избавился от гипноза?
— Какая разница? — усмехнулся я. — Главное, что мне опять удалось обыграть вашу шайку.
— Ярослав Андреевич хочет, чтобы ты дожил до того самого дня, — сказал Невский. — Но меня, если честно, не сильно интересует успех этой миссии. Я уже добился того, чего хотел. Российская Империя — в моих руках! И если ты сегодня сдохнешь — Пересветов даже не узнает об этом. Никто кроме меня не видел, как вы прошли через портал. А значит, и обвинить меня в твоём убийстве никто не сможет.
Красный кристалл на поясе Невского вспыхнул, и на нас понеслась новая волна огня. Ковтунов нырнул в сторону и обратился в громадного змея, а я выставил свою левую руку вперёд и перенаправил пламя в обратную сторону.
Кожу обожгло, но трюк сработал. Невского накрыло волной пламени, а я тут же испытал слабость. Всё-таки энергия очень слабо проходит через стены осквернённой крепости.
Если бы Аким или Алексей могли вытащить его оттуда — я бы стал в сотню раз сильнее. Но и тот и другой попросту сгорят, если коснуться этого артефакта. Ярославу Пересветову удалось похитить его благодаря порталам. Моим же друзьям не получиться даже взять его в руки.
По воздуху пронеслась волна холода. Фёдор Невский выскочил из облака дыма и выпустил из синего кристалла массивную стену льда. По стремительно снижающейся температуре я понял, что в его камнях запечатана высшая магия. Я сдержал удар магическим щитом, напитав его приличной порцией отражения, но сил уже не хватало, чтобы отбиваться от столь мощной магии.
Невский хотел выпустить очередную стихию, но в этот момент в него влетела извивающаяся змея и сбила мужчину с ног. Ковтунов впился зубами в
