и рассыпались багровые искры.
Вайолет невольно сглотнула. Сердце трепыхнулось, как подстреленная малиновка. Спина Мастера Крейга напряглась в ожидании ответа, и даже Эдмунд – Эдмунд! – передумал язвить и теперь молчал в тряпочку.
Казалось, тишина будет длиться вечно…
– Бесплатно, – наконец, с кошачьей улыбкой ответствовал Гвин.
…Когда Охотники покидали механическое логово, каждый унося с собой смертоносный шарик, их окликнули у порога. Вайолет обернулась вместе со всеми, вновь ожидая подвоха, унижения – но не получая ничего.
Гвин мазнул по её лицу небрежным взглядом и уставился на Мастера Крейга.
– Прошёл слушок, что завтра Аббат нападёт на принца Альберта.
– На принца Альберта?! – поперхнулся Эдмунд, вытаращив голубые глаза. – Что за бред?
– Ты уверен? – недоверчиво нахмурился Мастер Крейг.
Гвин улыбнулся, показав клык. Свет блеснул на стекле очков, на миг превратив его в слепое бельмо.
– Это слух, да и только. Сам знаешь, со мной мало кто говорит по душам. Кто-то слил информацию о том, где и когда проедет принц. Поговаривают, что грядущее нападение связано с убийствами Охотников, – сказал Гвин и, недобро усмехнувшись, добавил: – Но всё сводится к одному, Крейг. В вашем Клубе завелась жирная крыса.
***
Им никто не поверил.
– Вот и славно. Вот и хорошо! – глядя на озабоченного Мастера Крейга, заявил Эдмунд с какой-то хищной, свирепой радостью. – Не стоит пресмыкаться перед Верховным. Не верит – и не надо! Если всё, что говорил этот клятый валлиец, правда, мы, мы, а не кто другой спасём принца Альберта. И вот тогда я посмотрю на Верховного! На выражение его лица!
– Эдмунд, если нападение будет вести Аббат, наших сил…
– …Вполне хватит на его уничтожение, – перебив Мастера, твёрдо закончил Эдмунд. Вынул из кармана безошибочно узнаваемый предмет и медленно, с предвкушением договорил: – Мы истребим их. Всех. На раз. Два. Три.
***
Ножны с посеребрённым мечом давили на бедро. Вайолет чуть передвинулась, моргнула, всматриваясь в пустынную, цвета разбавленных чернил, улицу. Шевельнула окоченевшими пальцами, чтобы разогнать кровь.
Сердце билось спокойно: ровно шестьдесят ударов в минуту. Слух, обострённый до предела, ловил все звуки, что доносились до укрытия: стук припозднившихся каблуков и шелест газеты, скользящей по мостовой недалеко отсюда, плеск исторгнутой из желудка блевотины и пьяную ругань на соседней улице – ничего необычного, ничего непривычного. Всего лишь аккомпанемент лондонской ночи.
Но вот…
Вайолет подобралась.
В поле зрения появилась карета со знакомым гербом. Два конных Охотника спереди, два – сзади. И ещё один, невидимый Охотник-телохранитель, который, несомненно, засел внутри. Личный ночной Отряд.
По крыше ближнего дома проскочила тень.
Началось.
Вайолет ринулась из укрытия, словно камень, вылетевший из пращи. Слева взметнулись полы синего пальто, справа тусклой бронзой блеснул револьвер – Эдмунд и Мастер Крейг стартовали одновременно.
Прыгнув диким зверем, первый вампир сбил с сиденья кучера, наклонился, отстёгивая от кареты лошадей. В ту же секунду из ночной тьмы выскочили ещё шестеро – и бросились на всадников.
– Засада! – успел крикнуть Охотник, вскидывая револьвер. Первая пуля обожгла вампиру висок, вторая – даже не сумела вылететь из дула: клыки нашли горло, и крик перешёл в булькающий хрип. Почуяв кровь, истошно заржал конь.
Вайолет взмахнула рукой. С ладони сорвались серебряные звёздочки, одна из которых угодила вампиру в кадык. Метнулась вправо, скользящим движением вынимая меч, – и увидела, как вампир, успевший выдернуть из горла обжигающее лезвие, летит прямо на неё. Вайолет без раздумий прыгнула навстречу и приняла врага сталью.
Тем временем, вокруг кареты уже кипел нешуточный бой. В воздухе то и дело мелькали серебряные вспышки, из оконца торчала двустволка, что непрерывно плевалась серебром, звякала сталь, которой не всегда удавалось вспороть и без того мёртвое тело…
Вопль!
Вампир, что запрыгнул на крышу кареты, изловчился ухватить руку Охотника. Ружьё выпало, хрустнула кость – и Вайолет ещё успела признать в перекошенном лице черты Мастера Хораса, как человека выдернули из кареты, словно червя из яблока, и с чудовищной силой швырнули в стену стоящего на улице дома.
Вампир послал онемевшей Вайолет воздушный поцелуй и примерился, целясь через окно запрыгнуть в карету.
Время застыло. И понеслось.
Вайолет бросилась вперёд, уже понимая, что не успеет.
Но…
Диск, на котором мелькнуло изображение солнца, отсёк голову вампира на лету. Кровь хлынула и тут же исчезла, сменившись закрученным, будто смерч, столпом праха. Ночной ветер раздул его вмиг.
Лихо подпрыгнув, Эдмунд поймал возвратившийся диск, послал Вайолет презрительную улыбку и снова кинулся в схватку.
Ещё одно тело с разорванным горлом уже остывало на мостовой. Пятеро оставшихся в живых отбивались от четырёх вампиров, яростно защищая своего принца, тесня их всё дальше и дальше от кареты…
– Ложись! – внезапно закричал Мастер Крейг.
Нечто маленькое, точно уголёк, выскочило из его руки – и врезалось в мостовую за самым дальним вампиром.
Уже падая на землю, Вайолет увидела вспышку и зажмурилась что было сил. Спустя секунду – порыв ураганного ветра засыпал её ошмётками камня, земли… И прахом.
…Дверь королевской кареты открыл Эдмунд.
– Ваше Королевское высочество, – церемонно поклонился он, отступая назад.
Принц Альберт – смертельно-бледный, но всё равно красивый, с аккуратными пшеничными усиками – молча обвёл потрёпанных Охотников и поле брани взглядом…
И поклонился в ответ.
***
Живот болел так, словно у неё некстати началась женская болезнь. Лоб горел, а мышцы ломило, как бывает от запущенной донельзя инфлюэнцы. Шаркая ногами, Вайолет плелась домой и поминутно натыкалась на утренних прохожих. Вслед ей неслись брань и недовольные возгласы, но сейчас у Вайолет совершенно не было сил – ни идти нормально, ни огрызаться.
События последних дней нестерпимо давили на голову и, будто невидимый, присосавшийся пиявкой вампир, тянули из неё жизненный сок.
Вайолет резко остановилась, прижала кулаки к воспалённым глазам.
…Королева – маленькая, белая и хрупкая Королева. Её тихая, дрожащая речь, полная искренней благодарности. Ужас, что несмотря на всю царственную выдержку, мелькает на лице…
Отряд Мастера Крейга был удостоен небывалой чести. Шутка ли: спасти самого принца Альберта!
Эдмунд оказался прав.
Эдмунд…
Вайолет с рычанием оторвала руки от лица, напугав цветочниц у забора. Пошла дальше – спотыкаясь, роняя непрошенные слёзы.
…Это лицо с гордо вздёрнутым подбородком. Торжество в холодных-прехолодных глазах…
– Да как он мог!!! – на всю улицу возопила Вайолет.
А вот так и мог. Легко, просто – и, если подумать честно, – невероятно изящно.
Он открылся им сразу же, стоило Отряду получить статус Королевского. Пригласил в отдельную комнату, стал в центре, сложив сцепленные руки за спиной…
И начал говорить.
Вайолет никогда не видела столь бледного Мастера Крейга. Впрочем, она сама тогда выглядела не
