стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться, и напомнила себе, что красота – это не главное. Да, с самого начала Этерон нравился мне внешне и казался привлекательным. Но это не отменяло его прошлого гадкого поведения, и того, что сейчас он решил мою судьбу за меня, просто поставив перед фактом.
– Да, вот так правильно, – тем временем проговорил Этерон, глубоко втянув носом воздух, а после шумно сглотнул. – И главное, не стучи ложкой о чашку во время чаепития.
Кашлянув, он отошел, спрятав руки за спину, и дальнейшие указания раздавал уже стоя на расстоянии. За весь обед императору так и не удалось толком поесть, равно как и мне.
Почти сразу после обеда меня стали готовить к ужину. Ну, может и не сразу, но то время, проведенное в одиночестве, показалось мне слишком коротким.
А потом снова налетели служанки, принявшись меня раздевать, обтирать какими-то пахучими маслами, затем одевать в совсем другое, более роскошное платье. Единственное, чего удалось избежать, так это макияжа. Но тут я даже пожалела – лучше было бы поболтать с Беллой, чем находиться вот в этой бесполезной суете.
Под конец всего у меня натурально кружилась голова от беганья служанок и мельтешения чужих лиц перед глазами.
Даже не думала, что быть невестой (пускай и ненастоящей) императора так тяжело. И кто бы знал, что стану скучать по испытаниям… там хотя бы я не стояла столбом, больше похожая на куклу, а не на живого человека.
А ведь стоило догадаться об этом еще в тот момент, когда зажглась метка, и я поняла, что стала истинной Этерона…
Новое платье было не только роскошней, но еще и тяжелее предыдущего, равно как и новые украшения, и новые туфли.
В зеркало даже смотреться не стала, чтобы окончательно не испугаться от того, сколько на мне сейчас драгоценностей, за которые я в ответе.
И вот, наконец, мне позволили выйти из комнаты, чтобы встретиться там с Этероном и уже вдвоем прошествовать в главный зал, где и должен был пройти торжественный ужин в честь помолвки.
Хотелось бы сказать, что в этот момент я почувствовала себя особенной, или настоящей принцессой, попавшей в сказку. Но нет, скорее уж я чувствовала себя потной, злой и растерянной. И только рука Этерона, сжимавшая мою ладонь давала хоть какое-то ощущение надежности.
– Волнуешься, Сабрина? – спросил император, когда мы уже подходили к распахнутым дверям.
Я не успела ничего ответить, как до меня донесся голос церемониймейстера:
– Его Императорское Величество, Этерон Вирас со своей спутницей, графиней Сабриной Фелтон.
«Графиня Сабрина Фелтон» звучало ужасно непривычно, так что сперва я даже не поняла, кого тут имели в виду.
– Выше голову, Сабрина, – шепнул Этерон, крепче сжав мою ладонь.
Подавая пример, он задрал подбородок и принял такой надменный вид, словно все вокруг были не значительнее, чем грязь под его ногами.
У меня бы так не вышло при всем желании – такой взгляд и осанку требовалось отрабатывать годами.
Аристократы, присутствовавшие в зале, поднялись, дружно склонив головы в поклоне.
Если еще прежде, когда я молча стояла рядом с Этероном, часть из них обращала на меня внимание, то сейчас смотрели абсолютно все.
И взгляды эти были ой какие неприязненные.
На лицах некоторых читалось недоумение, отчего вдруг Этерон решил дать мне титул. В глазах других я видела презрение и даже ненависть.
Только парочка лордов глядело на меня удивленно-нейтрально, но это скорее всего потому, что они не знали о моем происхождении, как остальные.
Мне захотелось нервно рассмеяться. Этерон так жаждал скрыть свою неугодную истинную ото всех поначалу, а теперь ему приходилось демонстрировать меня этому клубку змей.
Мы с императором прошли к сервированному столу.
Первым сел сам Этерон, затем опустились герцоги, а уже после уселись все остальные, включая меня.
– Лорды и их леди, как вы знаете, сегодня мы собрались здесь в честь моей помолвки с леди Сабриной, – в воцарившейся гулкой тишине объявил император.
Он взял мою руку с браслетом, поднес к своим губам, невесомо поцеловав скорее даже не меня, а воздух возле перчатки.
Затем кивнул мне, и я произнесла, потупив взор:
– Благодарю вас за оказанную честь, Ваше Величество.
Все это мы уже репетировали на обеде, так что начало прошло гладко. Аристократы разразились жидкими аплодисментами, рассыпавшись поздравлениями.
Несмотря на сладкие речи, вид их явно говорил о том, что они думают о таких вот «невестах».
Особенно остро глядела та девица, леди Истрикс, что сплетничала обо мне во время коронации. Другая аристократка тогда называла ее глупенькой, но после такого прямого объявления дошло даже до нее.
Да уж, хорошего от этих змей точно ждать не стоило.
Нет, сейчас никто и ничего не посмел сказать вслух, но что будет дальше?
Остаток приема прошел примерно так же, как и его начало. Аристократы сверкали искусственными улыбками, то и дело разглядывая меня. От этих взглядов хотелось спрятаться куда подальше, но я лишь задирала подбородок, стараясь соответствовать новому статусу.
Зачем? И сама не знала. С одной стороны, Этерон просто поставил меня перед фактом, а мое собственное происхождение не давало ни малейшей надежды влиться в высшее общество. Даже если бы я вела себя безупречно, лорды бы продолжали смотреть на меня с пренебрежением, так стоило ли вообще стараться?
Но отчего-то мне не хотелось подвести Этерона. Может, для меня происхождение и манеры не имели особого значения, но император был другим. Он жил и дышал этим с самого своего рождения, и я не желала его позорить.
Поэтому спина моя была идеально ровной, а лицо – невозмутимым.
– Ты большая молодец, Сабрина, – шепнул мне Этерон в один из моментов. – Держишься просто прекрасно.
– Спасибо, Ваше Величество, – ответила, улыбнувшись краешком губ.
Наконец, мучение закончилось. Выждав приличное время, император поднялся, а вместе с ним встали и все остальные.
– Подготовка к свадьбе начнется в ближайшее
