в голове все убийства, историю Эридана, знания о магических рисунках, рассказанную Эмоджин историю про букеты для богини Кеас. И остановилась, увидев черный конверт на кровати. Чуть помедлив, осторожно подошла ближе. Словно на кровати меня ждал не кусок бумаги, а свернувшаяся в крендель змея.
На конверте имелась надпись: «Правда – это то, что нужно уметь принимать достойно».
Мне понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы набраться смелости и вскрыть дрожащими руками послание. А стоило увидеть его содержание, как я медленно осела на пол.
Это было не письмо, а вырванные из книги листки с изображением магического рисунка. Того самого, что был на спине Эридана. Разница заключалась лишь в том, что на этом рисунке не было ласточек, а вороны были черными.
Я перечитывала текст снова, снова и снова в надежде, что поняла что-то неправильно. Но даже если бы я перечитала его двести раз, смысл бы от этого не изменился.
Рисунок на спине Эридана означает его принадлежность к правящему роду Империи Северной Короны. Магического узора на руке не было потому, что наследники Императора носят их на спине, чтобы скрыть потенциал. Для этого в раннем детстве они проходят очень сложный ритуал переноса, и проводит его лично Император.
Цвет рисунка Эридана и полыхающий знак бесконечности на заднем плане говорил о его принадлежности к темным магам. Очень сильным и очень редким.
Но больше всего меня оглушила новость о том, что белый ворон на магическом рисунке – символ бастардов.
Эридан был бастардом Императора Северной Короны.
Эридан был… убийцей.
Эридан
Мне снился все тот же сон и все та же девушка, которую я не успевал спасти и лица которой не видел. Ее силуэт медленно скользил по старому деревянному мосту. Она аккуратно наступала босыми ногами на ветхие доски, в проемах между которыми блестела вода. Светлые волосы, перехваченные на голове черной лентой, развевались в такт с подолом черного платья, как от сильного порыва ветра. Вот только в этом месте не было ни ветра, ни звуков. Деревянный мост вел в пустоту, окутанную туманом. Я знал, что по ту сторону – ледяное озеро, укрытое снегом. Озеро, которое поглотит девушку, утянет на дно, не позволяя спасти.
Нужно было остановить ее раньше, чем она шагнет во мглу. Я побежал, но сон замедлял скорость. Мне удалось перехватить ее руку почти в самый последний момент, когда она уже частично скрылась в тумане. Выдернув ее оттуда, развернул к себе и застыл, не веря собственным глазам.
– Эридан? – удивленно воскликнула Эйлиин.
Я смотрел на нее, не в силах произнести ни звука. А она смотрела на меня. Ее глаза бегали туда-сюда, словно выискивая что-то на моем лице. Эйлиин сделала осторожный шаг навстречу и притронулась кончиками пальцев к моей щеке. Она улыбнулась и радостно выдохнула:
– Настоящий.
Я накрыл ее ладонь своей, и улыбка девушки стала чуть теплее.
– Ты прислал мне розу. Такая красивая, – она улыбнулась, демонстрируя цветок с числом: «666».
Казалось, моя грудная клетка окаменела и развалилась на части, как обрушившийся в реку старый мост.
Внезапно мир резко перевернулся, как песочные часы, перенеся меня на ледяное озеро, засыпанное снегом. Ошеломленный такой сменой локации, я выдохнул облачко пара и заозирался по сторонам.
– Эйлиин! – крикнул я, но пространство поглотило звук моего голоса.
В тишине послышался еле различимый стук. Сломя голову я кинулся ему навстречу, упал на колени, расчистил снег. Эйлиин барабанила ладонями из-подо льда. Ее время было на исходе. Я призвал силу, но магия не отозвалась.
Тогда я принялся бить кулаками, взламывать разделяющую нас преграду, вкладывая в удары всю силу. Я бил, бил и бил, разбивая руки в кровь, но замерзшая гладь озера не подавалась.
Я не сразу заметил, что Эйлиин больше не шевелится. Девушка застыла, прислонив ладони по ту сторону льда. В кулаке одной из них была зажата роза. С числом: «666».
– Нет. – Я отрицательно помотал головой, словно это было наваждением, которое можно было вот так просто развеять. – НЕТ! – крикнул я, срывая голос и не переставая с отчаяньем колотить по разделяющей нас преграде.
Корка дрогнула и пошла трещинами. Я просунул онемевшие пальцы в брешь и отколол первую часть льда, затем еще и еще, делая что-то вроде лунки. Затем просунул в ледяную воду руки и вытащил девушку. Ее кожа была такой неестественно белой, что казалась фарфоровой. Распахнутые глаза смотрели застывшим взглядом в пустоту. Сейчас они были ярко-зелеными. С намокших ресниц, словно слезы, стекала вода.
Эйлиин была мертва. Ее черное платье на фоне снега смотрелось, как лужа дегтя. Ладони безвольно лежали на снегу.
Я сгреб девушку в объятья и с отчаяньем прижал к себе. Она была такой неестественно холодной, что сама мысль об этом причиняла боль. Я неосознанно закутал ее в свою куртку, не желая мириться с тем, что это ее уже не отогреет. Что ее больше ничто не отогреет. Этот безжизненный холод казался точкой невозврата. Его хотелось отогнать, как навязчивое насекомое, что без конца жужжит где-то рядом.
Прижимая Эйлиин к себе, я раскачивался из стороны в сторону, словно убаюкивая ее в своих руках. Зажмурил глаза и прижался губами к ее влажным волосам. Они пахли маслом арганового дерева, карите и сладким миндалем. Это полоснуло меня волной боли, которая вспарывала грудную клетку раскаленными щипцами, разъедала горло, как кислота, кромсала сердце на куски. Прикоснулся губами к ее холодным губам, чувствуя вкус клубники и мяты. Но этот поцелуй больше не был похож на прыжок с обрыва.
Во мне что-то надломилось, выпуская наружу боль. Она выворачивала наизнанку, дробила кости, душила и кромсала. Я закричал так громко и горестно, словно хотел оповестить весь мир о своей скорби. Лед под нами треснул, позволяя холодной воде поглотить наши тела, но даже опускаясь на дно, я не выпустил Эйлиин из своих рук.
Проснулся, как от удара. Подскочив на кровати, пинком скинул с себя одеяло и спрятал лицо в ладонях. Липкое отчаяние и страх впивались в меня, как сотня отравленных шипов.
Эйлиин сегодня умрет. Я чувствовал это.
Эйлиин
Ночь была беспокойной. Стоило закрыть глаза, как мерещилась смыкающаяся над головой водная гладь и мертвые девушки, тянущие меня ко дну за ноги.
Спускаясь к завтраку, я ожидала заинтересованные взгляды и миллион вопросов о том, с какой стати новоприобретенный принц Империи Северной Короны пригласил меня на танец. Но, к моему великому удивлению, все вели себя как обычно. Блэр восторженно лепетала о том, с кем ей довелось познакомиться, делилась последними новостями
