Краснослов, — еле слышно прошептал Юлкан. — Сложи обо мне какую-нибудь песнь или историю…
— Конечно, — горячо ответил Марус, — мы вместе её сочиним.
— Из меня плохой сочинитель… к тому же… вот-вот мы с тобой попрощаемся…
— Нет, Юлкан! Нет! Сейчас Элина осмотрит твои раны.
Когда Марус говорил это, Элина уже подбежала к друзьям. Смутившись от обнажённого вида обертлугов, она быстро отвернулась от них и обратила свой взор на Юлкана. Крылатку поразило бледное его лицо. Оно всегда было бледным, но сейчас казалось полностью обескровленным.
Поднялся ветер, и его порывы донесли дикие крики и улюлюканье.
— Погоня! — прокричал Ранарт. — Скорее на корабль!
Раненого быстро перенесли на борт.
Оказавшись на судне и оглядев друзей, князь скомандовал:
— Летучий корабль! Держать курс на Золотые Сады!
Судно дёрнулось, оторвалось от каменной поверхности и оказалось в воздухе.
Юлкана положили на пол, постелив перед этим одеяло, которое быстро почернело от гарпигской крови. Элина, бегло осмотрев рану, еле сдержала отчаянный крик.
— Рана смертельна… — проговорил Юлкан, превозмогая боль. — Не пытайся скрыть это от меня, принцесса. Я вижу это по твоим испуганным глазам…
— Юлкан… Пожалуйста, борись со смертью, — всхлипнула крылатка.
— Многих врагов я поборол, — ответил гарпиг, — но смерть — непобедимый враг…
Марус схватил руку Юлкана.
— Ты не должен умереть! Ты спас мне жизнь! Герои не должны умирать!
— Как раз это и случается с ними чаще всего, — невесело усмехнулся Юлкан. — Но я исполнил обещание… я вернулся к тебе, Элина…
— О Юлкан! О мой верный друг! Не покидай же меня теперь! — зарыдала крылатка.
Юлкан, собрав остатки сил, дрожащими руками соединил руки Маруса и Элины.
— Так должно было случиться… — проговорил он. — Обещай мне, Марус, что она будет счастлива с тобой…
— Я обещаю, друг! — всхлипывая, проговорил Краснослов.
— Я хочу, чтобы моя смерть была не напрасной…
— Она не напрасна, — сказал эресвенец. Элина же разрыдалась.
Ранарт, успевший накинуть на себя одежду, подошёл к умирающему и тоже встал перед ним на колени.
— Прости меня, Юлкан, — тихо попросил он. — Ослеплённый ненавистью к врагу, я не послушал мудрого совета Тук-Маки-Тука и подверг всех вас опасности! А потайная дверь была так плотно закрыта, что я не учуял гарпигов и подлого предателя обертлуга.
— Не кори себя, князь, — чуть слышно прошептал Юлкан. — Ты ещё сразишься с Варканом и победишь его… Ты заставишь его ответить за всё то зло, что он натворил…
Речь Юлкана оборвалась, бледные губы задрожали. Бесцветные глаза закатились, и он перестал дышать.
Витмир стоял поодаль и плакал. Грахт понурил голову, сотрясаясь от беззвучных рыданий. Элина всхлипывала в объятиях Маруса. Краснослов смотрел на Юлкана, и слёзы текли по его щекам. Ранарт продолжал стоять на коленях возле покойника, держа его за руку.
Так погиб доблестный воин Юлкан. Солнце осветило этот мир, невзирая на то зло, что в нём творилось. Теперь путь друзей лежал в Золотые Сады, на границе с которыми Варкан Гартари стягивал свои бесчисленные войска.
Глава 18
Первая волна
Королева Злана находилась в своих покоях. Она нервно расхаживала по деревянному отполированному полу. Сотни мыслей терзали венценосную крылатку. Её крылья то и дело вздрагивали. Чем ближе приближался роковой для её страны день, тем больше она нервничала. Предав сестру и став государственной изменницей, Злана теперь боялась собственной тени. Год назад так всё казалось просто. Стоит устранить соперницу, вступить в сговор с могущественным колдуном, и жизнь пойдёт как по маслу. Но на деле оказалось всё совсем не так. Во-первых, далеко не все поверили в непричастность Зланы к смерти старшей сестры. Во-вторых, если обман вдруг откроется, законной наследницей трона станет Элина, а королеву-убийцу казнят. Злана вступила в опасную игру и только сейчас это поняла. Когда явились послы из Вулквонса с предложением объединиться для борьбы с Гартари, Злана, как и приказывал колдун, притворно согласилась. Она обещала обертлугам объявить военный сбор и подготовить свою армию к сражению. Послы уехали. Они передали князю Рарику согласие королевы вступить с обертлугами в союз. Обрадованный Рарик стал собирать войско. Он не знал, что Злана и не думала поступить так же. Королева Золотых Садов продолжала бездействовать. Это был приказ Варкана Гартари. Колдун хитро всё рассчитал. По его плану получалось, что обертлуги, полагаясь на помощь соседей, выступят в военный поход. Но когда они явятся на поле битвы, то обнаружат, что крылатый народ не будет сражаться. Более того, Варкан рассчитывал ещё до прихода вулквонцев разорить Золотые Сады. А потом напасть на армию обертлугов, которые не получат ожидаемой от крылатов подмоги. Всё это Злана и Варкан обсуждали сотни раз, когда тайно встречались на границе или у подножия Мрачных гор. Колдун обещал крылатке привилегированное место в его новом королевстве, которое он хотел основать на руинах завоёванных стран. Но теперь Злана испугалась. Она видела, что даже самые наивные её подданные начинают удивляться и даже возмущаться тем, что она распустила практически всю армию, когда назрела война. К тому же принц Элор и принцесса Элина, возмутив спокойствие, исчезли, и за ними последовали лучшие воины страны. На окраинах государства создали они свою небольшую армию, неподвластную королеве. А сегодня утром гонцы прислали весть о том, что войско обертлугов уже перешло границу и движется к Королевским Покоям, рассчитывая на военную поддержку.
— Что я им буду отвечать? — бормотала Злана. — Как объясню своё бездействие? Ах, если бы Варкан побыстрее принялся воплощать свой план в жизнь!
Злана очень боялась, что её разоблачат. Она тайно послала гонца к Варкану с просьбой немедленно начать войну.
В это время летучий корабль пролетал над предгорьем. Настроение у его пассажиров было хуже некуда. Юлкана переодели в чистую одежду, предварительно смыв засохшую кровь. Он лежал на своём ложе умиротворённый и упокоенный, больше не подвластный страшным ударам судьбы. Путники не смели нарушать священного молчания, лишь изредка роняли они скорбные слова.
Погода была ясной. Солнце припекало, борясь с холодом уходящей зимы. Там, внизу, снег в долине подтаял, превратившись в кашу. Прозрачность воздуха позволяла видеть, что происходит на земле. Грахт блуждающим взглядом смотрел вниз. Внезапно он встрепенулся. Что-то привлекло его внимание. Какое-то время обертлуг продолжал напряжённо вглядываться, а потом воскликнул:
— Смотрите! Смотрите! Там, внизу!
— Что такое? — встревожился Марус. — Что ты там видишь?
— Армию! — сообщил Грахт. — Многотысячное войско!
Все ринулись к борту корабля и заглянули вниз. Зрелище было поистине удивительным. Могло показаться, что это какие-то крошечные чёрные муравьи совершают марш в сторону Золотых Садов. Но друзья знали, что там, внизу, передвигаются легионы гарпигов, призванных своим повелителем с одной целью — убивать всех, кто попадётся им на пути.
