застыли в полном недоумении. На пороге стоял Карир, военачальник Вулквонса!
— Не может быть! — проговорил поражённый Грахт. — Ты!
— Я! — нагло ухмыляясь, ответил Карир. — Непредвиденная встреча, правда?
— Да как же ты мог? — дрогнувшим голосом проговорил рыжий обертлуг. — Ты же рос вместе со мной в Мохнатом Логе, ты же служил князю Рарику Рахту верой и правдой…
— Я понял, что игра проиграна, Грахт, — заявил предатель. — Варкан Гартари победит в этой войне, это очевидно.
— И ты решил переметнуться на его сторону! — прокричал Ранарт.
— Конечно, — невозмутимо произнёс Карир. — Я же не такой глупец, как вы. Варкан обещает мне за службу такие сокровища и такие привилегии, которых не получу я в Вулквонсе.
— Ты не обертлуг! Ты собака! — воскликнул Грахт. — Ты будешь первым, кого я сейчас убью!
Он устремился на предателя, и они скрестили мечи. В это же мгновение из потайной двери высыпали гарпиги и с дикими воплями бросились на друзей. Завязалась битва. Гарпиги всё прибывали и прибывали. Друзья сражались храбро и самозабвенно. Гартари, продолжая висеть на потолке, наблюдал за сражением, и кровожадная улыбка не сходила с его гладко выбритого лица.
Головы гарпигов летели в разные стороны, чёрная кровь залила пол и забрызгала стены. Марус Краснослов, сражаясь сразу с несколькими врагами, не видел, как за спиной его выросла фигура огромного гарпига с копьём в руке. Юлкан снёс очередную вражью голову и обернулся. В это время Варкан сверху кинулся на Ранарта. Волшебный меч выпал из рук князя. Обертлуг, оказавшись безоружным, вцепился в горло противника. Ненависть воспарила из самых глубоких уголков его души. Она заставила кровь обертлуга вскипеть от ярости. Витмир, бросив на князя мимолётный взгляд, заметил, как тело его меняется. Челюсти начали вытягиваться, обнажая удлинившиеся зубы. Одежда на обертлуге порвалась, показалась покрытая чёрной шерстью плоть. На пальцах выросли длинные когти. И вот уже Ранарт обратился в огромного волкоподобного зверя со сверкающими желтизной глазами, полными дикой ненависти. Варкан отскочил от него. Обертлуг кинулся за ним, намереваясь разорвать на куски. Витмир, поражённый чудовищным видом обернувшегося в зверя Ранарта, замер от ужаса. Он едва не стал лёгкой мишенью для вражеского кинжала, но Грахт оттолкнул гарпига, занёсшего над эресвенцем руку с оружием. В следующее мгновение он пронзил неприятеля мечом.
— Ну что, теперь ты видишь, каковы обертлуги, приняв облик зверя? — крикнул ему Грахт и вновь бросился в гущу врагов, отделяющих его от предателя Карира. Витмир последовал его примеру.
Тем временем Марус продолжал орудовать мечом. Огромный здоровяк за его спиной поднял копьё и прицелился в спину Краснослову. Юлкан, увидев, какая опасность грозит эресвенцу, закричал:
— Марус! Марус! Обернись! Марус!
Но лязг оружия глушил его голос, и Краснослов оставался в неведении о том, какая опасность ему грозит. Юлкан устремился к нему на помощь. Он метнул меч, словно копьё, и пронзил им здоровяка. Это был его излюбленный приём в сложных ситуациях. Здоровяк пошатнулся и упал. Но не успел Юлкан вернуть себе меч, как показался Карир и метнул в Краснослова копьё. Юлкан в последний момент прыгнул, загородив эресвенца своим телом. Бросок был столь мощным, а остриё столь острым, что кольчуга Юлкана, хитро спрятанная под одеждой, не помогла. Копьё вонзилось в плоть гарпига, переломав пару рёбер и заставив вскрикнуть его от сильной боли. Марус обернулся и вонзил меч в грудь подбежавшего Карира. Предатель надменно посмотрел эресвенцу в глаза и повалился на пол.
— Юлкан! Юлкан! — закричал Марус. — Ты ранен?
— Да, — простонал гарпиг, — задело немного.
Краснослов увидел пятно чёрной крови на одежде Юлкана, которое становилось всё больше.
В это время Грахт решил так же, как и Ранарт, принять звериный облик. Он расстегнул рубаху и скинул её на пол. С дикими криками призвал он весь свой гнев, всю свою ненависть к врагам. Тело его быстро менялось, покрываясь тёмно-рыжей шерстью. Его вид был столь ужасен, что многие гарпиги, никогда раньше не видевшие обертлугов, не на шутку испугались. Они начали отступать в ту дверь, из которой появились. Грахт кидался на них. Варкан Гартари, сражаясь с Ранартом, почувствовал, что князь не отступит. Почувствовал он также и его мощь, с которой трудно было справиться. Для произнесения длинных заклинаний, способных погубить обертлугов, не было времени. К тому же Гартари увидел, что многие его воины перебиты, а уцелевшие спешно отступают. Гартари решил скрыться, спасаясь от ярости Ранарта, и поднять тревогу, чтобы в замок сбежались все гарпиги, которые находились в окрестностях. Колдун вновь запрыгнул на потолок. Ранарт совершил прыжок, но не достал противника. Обертлуг приготовился прыгнуть снова, но Варкан, перемещаясь по потолку, будто ящерица, выполз в окно.
Витмир огляделся. Повсюду лежали трупы гарпигов. Оставшиеся в живых враги убежали. Ранарт и Грахт превратились обратно в мужчин. Их обнажённые тела были перепачканы чёрной кровью. Марус стоял на коленях возле раненого Юлкана.
— Надо уходить, — прохрипел Ранарт, подбирая Жало Справедливости. — Скоро этот мерзавец приведёт сюда целое войско! Нам не устоять в ещё одной битве!
— Вам придётся уходить без меня, — слабеющим голосом проговорил Юлкан.
— Об этом не может быть и речи! — воскликнул Марус. — Ты обещал Элине вернуться!
— Главное, что вернёшься ты, — отозвался Юлкан.
Ранарт, быстро оценив положение, отдал приказ:
— Уходим! Юлкана возьмите под руки. Мы его не бросим здесь!
Витмир и Марус подняли гарпига, и он, застонав от боли, всё же начал передвигать ослабевшими ногами.
Друзья спустились по лестнице. На улице были предрассветные сумерки. Они поспешили к тому месту, где болталась закреплённая крылаткой верёвка. Первым решили поднять Юлкана.
— Я не смогу, — простонал он, — не смогу подняться…
Ранарт запрыгнул на верёвку и, схватив Юлкана за воротник, пополз вверх. Юлкан застонал, не в силах справиться с острой болью, которая временами перебивала его дыхание. Мышцы Ранарта напряглись так, что казалось, они лопнут. Пот выступил по всему его телу. Но обертлуг всё-таки смог поднять раненого друга на стену, а потом спустить его по другую её сторону.
Эресвенцы и Грахт тоже перелезли стену. Краснослов и Витмир опять подхватили Юлкана под руки и двинулись в сторону летучего корабля.
Элина, наблюдая, как светлеет небо, от волнения не находила себе места. Она вглядывалась в даль, надеясь увидеть друзей целыми и невредимыми. Вдруг она заметила фигуры, ползущие по гребню горного хребта. Скоро принцесса разглядела, что это друзья, и бросилась им навстречу.
К тому времени, как они приблизились к кораблю, Юлкан совсем ослаб. Он уже не отвечал на вопросы о своём самочувствии. Его бесцветные глаза то и дело закрывались. Марус изо всех сил пытался не дать гарпигу провалиться в забвение. Он пытался шутить и рассказывать байки.
— Ты и правда
