тоже.
Сама же названая сестра почти сразу упорхнула заниматься исконным женским занятием — ткать и шить. Правда, ткацким станом ей служил выводок из тысячи паучков, собранных по всей округе, раскройный инструмент был не нужен вовсе, а вместо краски выступала капелька магии. Из-под трудолюбивых лапок и жвал должен был выйти костюм для него самого, Филиппа — демоница пунктуально исполняла свою часть договора, категорично отмахнувшись от доводов Фила, что, мол, скоро он вырастет, и в такой наряд попросту не влезет. Контракт пересмотру не подлежал.
«Оно и к лучшему, любопытство должно быть чем-то занято и не смотреть в мою сторону», — констатировал юноша, спокойно укладываясь в чужой могиле на спину и скрещивая на груди руки.
С рассветом Фил определенно проведет ритуал определения природы бога, как и обещано клятвой, и явит результат. Что, в общем-то, не мешает ему раньше остальных полюбопытствовать о спящем, вокруг коего за вечность сна намело целый холм.
Веки смежились, дыхание притихло, остановившись вовсе после очередного вздоха. Через десяток минут посерела кожа, неприятно натянувшись на скулах и вокруг очертившихся фаланг пальцев. Впали глазницы, заострились черты лица, а слабое движение сонной артерии замерло, как у всякого трупа, которым ныне являлось подростковое тело.
Успокоенный долгой недвижностью, первый белесый червь, выбравшийся из земли, коснулся мизинца, потянулся по желтоватому треснувшему ногтю вверх, коснулся кожи и выделил кислоту, принимаясь неспешно переваривать поднесенное угощение.
И только по прошествии четверти ночи мертвец заполошно вздохнул вновь, через силу и боль наполняя воздухом легкие. Надсадный кашель пришел, когда узловатые пальцы вцепились в стену ямы, позволяя подтянуться, кое-как присесть и вытянуть второй рукой прозрачную реторту с черной жидкостью из пространственного тайника, содрать желтыми зубами пробковую крышку и влить содержимое внутрь себя.
Филиппа свернуло судорогой; колба разбилась в сжатой от дикой боли руке, рассекая осколками тонкую кожу, а мучительный вой обернулся захлебывающимся криком. Но изменения не заставили себя ждать — под влиянием сильнодействующей алхимии, тело начало вновь вспоминать, каково быть живым. Отступала смертельная бледность, набирали силу мышцы, а сердце вновь принималось прокачивать кровь.
Чувствуя жжение на коже, Фил резким движением стряхнул налипшую мерзость, но на иное уже не хватило сил. На какое-то время он так и замер, скрюченным, с волнением и болью прислушиваясь к стуку собственного сердца.
Иные ритуалы воистину неприятны в той мере, чтобы желать заставить провести их кому-то еще.
Фил уселся увереннее, привалившись спиной, и принялся осторожно нащупывать осколки стекла колбы, вцепившиеся в плоть ладони. Глаза его были закрыты — в темноте от естественного зрения не было особого толку. Завтра, с утра, предстояло прийти новой боли — пусть и куда менее болезненной, чем собственная смерть. Но столь же губительной для души — пронеслась горькая усмешка.
Дед прекрасно знал, как узнать природу божества. Но вся мерзость ритуала вовсе не в боли — а в той отметине, что остается на том, кто проведет ритуал. Боль — последствия изменения сути, а не ее первопричина.
В этом отличие света от тьмы — можно сколько угодно рассуждать о природе души, но стоит ее коснуться, как костер под ногами разведут вчерашние коллеги, констатируя метку тьмы на белоснежном полотне чистоты и веры. Не им сомневаться в созданном Творцом, не им пытаться вмешаться и изменить совершенное — но ежели кто попытается…
Словно красильщики, замешивающие едкую алхимию в огромных чанах, чтобы пропитать ею полотна ткани — не остаться им с чистыми руками, стоит отойти от теории хотя бы на полшага.
Хотя в теории они сильны — коснулось воспоминание, вызвавшее новую усмешку поверх гримасы, когда Фил принялся медленно тянуть из ладони длинный, тонкий и острый осколок, опасаясь поломать и оставить в ране.
Воспоминания — они хорошо умеют отвлекать, если наполнены болью не меньшей.
…Свет факелов за их спинами создавал глубокую тень под капюшонами. Руки, сцепленные ладонями, скрывались в широких рукавах. Бесформенные плащи не давали даже близко представить облик тех, кто был вправе решать — дадут ему приют или укажут на дверь, тогда, десяток лет назад. Казалось, будто бы не люди стояли перед ним, не смертные из плоти и крови, а нечто иное, с той стороны границы жизни. Трое молчали, замерев бездвижно, словно статуи, словно часть этого места, и если уйти и вернуться через годы — так же будут запирать проход три темно-серых силуэта на фоне живого огня.
В том месте не было магии, что-то под фундаментом древней постройки в мгновение сжирало все магическое из воздуха, огня, камня и воды, высасывало природную силу, делая даже архимага простым человеком. В подземелья Обители бросали осужденных чародеев, полагая это самой страшной карой. Без дара, без силы, что даровала долгую молодость и отменное здоровье, на скудном пайке, в холодных и сырых застенках преступники угасали за считанные годы.
Филипп Анси пришел в Обитель добровольно. Щедрые дары в обмен на скромную келью послушника и безопасность — таково было предложение юноши безликим настоятелям. Он тогда зашел слишком далеко в познании, и кое-кто из тех, кто подсовывал под руку книги в темной башне, всерьез обеспокоился — Фил целенаправленно искал на стеллажах совсем не то, что было нужно безликим манипуляторам. Там желали перехода от базовой теории к практике — ритуальным жертвам и вербовке сторонников; организации схронов с оружием и подкупе чиновников, подготовке диверсий и идеологической основы будущих мятежей в провинциях. А Фил нуждался во времени, чтобы структурировать теорию, щедро изложенную в редчайших трудах, и он не знал иного места, где его не достанет тьма.
По иронии судьбы, его достал свет. Его приняли в Обитель — но не паломником, как сотни иных, давших обет или просто не дружащих с головой. Как оказалось, на него с порога смотрели как на инструмент, раскусив тщательно скрываемый отпечаток тьмы глубоко внутри. Хотя, вряд ли в полной мере определили его природу — иначе не миновать костра даже потомку великого Анси. Они полагали, что мальчишка заигрывал с тьмой, осознал содеянное, ужаснулся и пришел замолить грехи. Но делу света был не нужен еще один праведник среди тысяч и тысяч. А вот средство познать тьму и проверить иные теоретические и запретные практики — в нем свет Обители нуждался гораздо серьезнее. Тем более что паренек ничего не поймет, а даже если сохранит разум — то никому не признается, особенно будучи родственником Великого Молчуна, который огнем выжигал провинции и за меньшую ересь. Так думали в Обители, с удовольствием принимая мальчишку как
