к которому принадлежала и который не помнила:
— Не совсем. Ну, то есть, как я понимаю, платье с криками: «Оно общее!» с тебя снимать никто не будет, но воспользоваться твоими, хотя они на самом деле и не твои вовсе, вещами каждый имеет полное право. Да только зачем?
— Как зачем? — непонимающе переспросила Нарт. — А-а-а…
— Там любой может преспокойно войти во дворец и заявить, что он теперь живёт здесь. Но только зачем? Там и так домов хватает.
— А Имперские монеты — всеобщая валюта? Ею там не пользуются? — непонимающе поинтересовалась Нарт.
Эктори отрицательно мотнула головой, сообщив, что не видела такого.
— И никто не ворует?
— А зачем? — опять повторила Эктори и отвернулась, показывая, что разговор завершён.
Нарт подсела рядом, на место, за которым обычно сидела Зингера, спросила:
— А где твои друзья?
Эктори ничего не ответила, и Нарт продолжила:
— А можно с тобой дружить?
Эктори опять промолчала, только неопределённо пожала плечами.
Даже за обедом Нарт вертелась возле Эктори, расспрашивала про обычаи Империи, напрашивалась в гости — в Гозес.
Эктори быстро доела булку и поспешила на следующее занятие. В кабинете, к своей великой радости, она обнаружила Зингеру, та ответила на ещё незаданный вопрос:
— Миру сестра нагрузила, у них там какой-то благотворительный вечер будет.
Эктори, сев рядом, предложила:
— Может, поможем?
— Нас просили не лезть, — ответила Зингера, взглянув на Эктори с некоторым пренебрежением.
Эктори обиженно надула губки. Зингера тут же спросила, сменив тему:
— А ты же знаешь если не всех, то многих Имперцев?
Эктори, подозрительно взглянув на неё, потом на Нарт, только вошедшую в кабинет, но не решившуюся к ним подойти, ответила:
— Должна, вроде.
— У вас там есть беловолосые?.. девушки.
Эктори промолчала, стараясь вспомнить, тем более, что воспоминания уже возвращались к ней, пусть на мгновение, сказала:
— Не даст мне Судьба соврать, но среди нашего народа я сейчас одна такая.
Зингера обрадованно потёрла руками, воскликнула:
— Признавайся! Каков из себя новый Император? В каких вы отношениях? Почему он не засветился ни на одном скане из новостей? Чего избегает?
Эктори выслушав подругу внимательно, расхохоталась, вспомнив миловидное личико Хафэра, но тут же успокоилась — перед глазами предстал убитый им Имперец, ответила, без той несерьёзности в голосе, которую собиралась вложить изначально:
— Он тот ещё чудак. А больше не скажу.
— Тогда хотя бы в Гоузерт с собой возьми, ты, я так понимаю, не последняя личность в Империи, — упашивающе проговорила Зингера, с лица её тут же исчезло прошлое пренебрежение. — А там такая архитектура, такие господа — они половину истории своими глазами видели и сами участвовали.
Эктори, не выдержав, спросила посмеиваясь, надеясь, что Зингера не разберёт её наигранной весёлость.:
— И ты туда же? Экскурсии только за плату.
Лицо Зингеры переменилось — из восхищённо-мечтательного, стало серьёзным, она тут же потребовала назвать, всех прочих желающих. Эктори указала на Нарт:
— Эта. Кто она вообще такая?
Зингера, скорчив гримасу неприязни, махнула на неё рукой, пояснила:
— Бедная аристократочка из не очень развитого народца. Она на всех навязывается. К Мире приставала, когда прознала, из какой та семьи. Представляешь? Пыталась даже перед Эмони стелиться, но та что-то сделала, и эта целый акь ходила ни живая, ни мёртвая, а Эмони она теперь тринадцатой стороной обходит. Эта Нарт сама по себе умная, хотя я всё равно умнее, но слабая, вот и ходит — друзей выгодных ищет.
— Тогда я её вообще не понимаю, я из Амперии, большинство аристократов нас ненавидит, а она ко мне лезла, — прокомментировала Эктори, силясь разобрать, в чём же заключался подвох.
— Значит, что-то знает. Но ты не бойся, пока ты со мной — она не подойдёт. Меня она побаивается, тоже знает что-то.
Эктори оценивающе взглянула на Зингеру, но не нашла в ней ничего странного.
В середине дня Эктори забежала к преподавательнице «Общественной этики и правил поведения в высших кругах» — оказалось, именно так называлось то скучное занятие, с которого её выгнали за нарушение дисциплины. Отдала ей приглашение на вечер от самого Императора.
Учительница пробежала глазами по аккуратно выведенным строкам, недоверчиво оглядела Эктори, спросила:
— Девочка, по-твоему, какое-то приглашение подтверждает, что ты была на торжественном вечере и тебя оттуда не выгнали?
— У меня же его не забрали, — ответила Эктори, стараясь доброжелательно улыбаться.
Преподавательница ещё раз осмотрела приглашение, вытащила из ящика стола лист, перо и чернильницу, велела: «Пиши!». Эктори недоумённо посмотрела на неё, но написала первое, что пришло в голову: «Мёртвыми правят живые», подумав, что это совсем не то, что следовало бы писать аристократке, вернула листок.
Учительница взглянула на неё как-то подозрительно, недовольно проговорила:
— Ладно, верю — это писала не ты.
— Конечно, не я, там же печать Амперии и лично Амператора, — обиженная тем, что в её честности сомневаются, выпалила Эктори.
— Здесь что-то нечисто.
— Амперцы не умеют врать, — тут же напомнила общеизвестный факт Эктори.
Учительница надменно взглянула на Эктори, но взяла планшет и выставила за каждое занятие «зачтено».
Ближе к вечеру, не нарушая привычного распорядка, Эктори отправилась в библиотеку.
Почти у порога её встретила Тётушка и, заговорщически улыбаясь, повела к стойке выдачи книг.
Эктори немного испугалась, в голове заметались мысли, что она успела натворить на этот раз? Но библиотекарь, увидев её замешательство, ответила по-доброму:
— Работать будешь.
— А что делать надо?
— Всё, что уже и так делаешь — расставлять книжки, наводить на полках порядок, только тебе за это и платить будут, ну, и ещё несколько выгод.
— Сколько платить? — спросила Эктори заинтересованно.
— Одну имперскую за сезон.
— По местному времени?
Библиотекарь кивнула. Эктори провела несложный подсчёт:
— Здесь ход состоит из трёх сезонов, два с половиной мы учимся. Я же работать смогу только в учебное время?
Библиотекарь опять кивнула. Эктори продолжила:
— До конца этого хода осталось чуть меньше половины сезона и остальные пять — всего тринадцать монет. Тринадцать монет за три амперских хода… В каком-нибудь захолустье можно и домик купить, но здесь мне на еду в сезон больше монеты уходит. Мало!
Библиотекарь покачала головой:
— Конечно, мало — это подработка называется. Ты зато сможешь пропускать занятия, и за всю эту деятельность будут начисляться особые баллы — успеваемость, в общем, повысишь.
Хафэр, бесшумно подошедший
