подумала я. Я оказалась очень похожа на Глорию, на их пропавшую дочь.
— Спасибо. Я рада наконец-то увидеться с вами.
Джулиан горько сказал:
— Жаль что наша встреча состоялась в таких обстоятельствах. Но, — добавил он чуть более бодро, — сейчас я предлагаю идти не в город, а в наше загородное поместье, которое, в общем больше крепость, чем обычный особняк. Там гораздо безопаснее.
— Форт Нокс, — пробормотала я, понимая, откуда взялось название города.
Остальные мои сопровождающие тоже превратились в людей. Взгляды всех задержались на Адриане, чьи звездо-подобные зрачки вызвали недоумение и смущение у большей части волков.
Потом мы все воспользовались пригнанными для нас повозками и проехали сквозь Ноксфорд на санях. Я сидела вместе с Адрианом, потом мы с ним дурачились, перетягивая на себя одеяло, которым хотели скрыться от щипающего мороза. И даже укоризненные цоканья с саней, на которых сидели Лара и Рон нас не остановили. В итоге мы с Рианом сели ближе друг к другу и наконец-то до носов запаковались в одеяло.
***
Форт Нокс высился над равниной и над городом в целом. Помните как около года назад мы с Рианом и Шалфей посещали Цитадель Ромпира, грандиозное и внушительное строение? Так вот, этот форт выглядел в сто раз неприступнее, мрачнее, больше. Мы подъезжали к нему, а я чувствовала себя малышкой на фоне таких высоких стен.
Лошади, тянувшие наши сани, зафыркали от радости — скоро они окажутся укрыты за высокими стенами, где их ждут еда, вода и тепло. Я, конечно, не фыркала, но их мнение разделяла — три дня пути оказались не такими уж и лёгкими, хотя в теле волка я перенесла их куда проще.
Мост, звеня цепями, опустился перед нами. Сани влетели во въезд как в разинутую пасть чудовища. Лошади быстро дотащили нас прямо до крыльца. Меня удивлял разум, светившийся в глазах этих животных, которыми никто не управлял. Они сами нас довезли, просмотрели, чтобы мы спустились, только потом пошли к конюшням.
Адриан помог мне слезть. Мы отошли к сторонку, чтобы дождаться Рона и Лару. Полукровка поражённо сказал:
— Да уж, на счёт безопасности герцоги не шутили. Я просто не представляю, чтобы кто-то смог проникнуть сюда.
— Я тоже под впечатлением, — призналась я, запрокидывая голову, чтобы увидеть верхушки стен, по которым кругами ходили стражники. И ходили они тройками так, чтобы видеть впередиидущих воинов. — Здесь очень серьёзная охрана.
— Не думаю, что так было всегда.
— Верно, — сказал подошедший к нам Джулиан. — Мы усилили охрану сразу после возвращения всех Снежных волков. Раньше двери форта были открыты всем.
Я поняла, что что-то не сходится.
— Можно вопрос? Почему Нокс это форт, а не просто крепость или что-то… я думала, что форт должен быть как замкнутое укрытие посреди воды.
Риан тоже задумался, а Джулиан кивнул:
— Почти так оно и есть. На самом деле вокруг форта находится глубокая расщелина, которую сильные снега заметают и скрывают от глаз. Но враги не могут знать, где она начинается, поэтому обречены нести потери. Они просто провалятся под снег, понимаете?
Я содрогнулась. Такая громадина находилась на каком-то островке, а вокруг была бездна. Боги милосердные, лучше мне этого не представлять!
— А мы как проехали?
— Место зачаровано так, что пропускает друзей. А враг провалится, даже если будет каким-то образом делать под собой снег плотнее. Но, думаю, нам стоит пройти внутрь. Уже, конечно, поздний вечер, вы устали.
— Но если вы голодны, — вставила Зарина, — к вашему прибытию готов горячий ужин.
— Голодны, — почти в один голос сказали все.
Зарина одарила нас доброй бабушкиной улыбкой и жестом пригласила последовать за ней.
***
Внутри крепости оказалось на удивление уютно. Этакий загородный коттедж в охотничьем стиле, где в грубоватой гармонии сочетались камень и тёмное дерево, камины и шкуры на полу. Почему это место окружило меня умиротворением? Наверное, потому что тут я была не только Императрицей, родственницей герцога, но и любимой внучкой, бабушка и дедушка которой жаждали наверстать упущенное.
И мне стало грустно от того, что я даже не вспоминала о них. Я думала о родителях, но от разлуки и тайной обиды становилось слишком больно. А ведь я даже не общалась толком с родителями папы. Они наверняка стали такими же мудрыми призраками, как и остальные представители династии Снежных. Но только Киеран могла так легко возвращаться из мира мёртвых в мир живых. Остальным такой дар не был дан.
Мы поднялись на верхний ярус башни, где находились довольно крупные окна для крепости. Отсюда я могла бы много чего разглядеть, но поднявшаяся пурга и ночь несколько скрыли от меня окрестности. И всё равно вдалеке я видела огни Ноксфорда.
В этом круглом помещении находилась столовая, где крупный стол ломился от яств, наполняющих воздух ароматом жареного мяса, картошки и пряного глинтвейна. От каждой тарелки вверх вились струйки пара.
Я покосилась на Адриана и увидела, с какой радостью он смотрит на теплую еду. Дедушка о чём-то заговорил с моим другом, но я решила не прислушиваться к их беседе.
Отошла от окна и села за одно из свободных мест. Оно оказалось между Ларой и Зариной. Бабушка непринуждённо спросила:
— Ваше небольшое путешествие прошло удачно?
Я сразу перевела его для себя как: «На вас никто не нападал, за вами никто не шёл?».
— Да, всё прошло удачно. Мы спокойно перебежали половину страны, — ответила таким же тоном Лара.
— Даже завидую вам, — мечтательно вздохнула Зарина, чем застала меня врасплох. Я чуть не подавилась куском курочки.
— Чему завидуешь?
Она спокойно улыбнулась.
— Ты так рано получила волчью ипостась, что пока наверное не оценила, как хорошо порой стать волком на несколько дней, отключиться от мыслей и магии, бежать по лесу. Охотиться не по прихоти, а по нужде. Если удаётся так делать целой стаей, это вообще радость.
— Да, я как-то не отключала голову, — пробормотала я. — И все наши солдаты, надеюсь, тоже.
Мои слова насмешили женщин, но они из уважения скрыли смешки в кружках с глинтвейном.
— Ты ведь уже видела плато между крепостью и городом, верно? — спросила у меня Зарина.
Теперь Лара поперхнулась. Она почти жалобно спросила:
— Можем ли мы обсудить это позже? Роуз и нам всем хочется отдохнуть.
— Что по поводу плата? — насторожилась я. — Мы по нему пробегали, конечно, я его видела.
Лара сидела напряжённая. Но под моим требовательным взглядом она сдалась и рассказала:
— Мы предлагаем провести одну-единственную битву с Висмутом именно здесь. Тут достаточно далеко от мирных и беззащитных городов и достаточно близко, чтобы
