Сквозь просветы в клубах дыма видно, как от дворца начинает выдвигаться цепь людей в черной форме. И не только людей, там как будто и боевые дроиды!
«Элитный отряд легиона, — уже спокойнее говорит Хельга. — Почему же нет второй волны?.. Да, пора удирать. Как только дым станет гуще, все бегом к глайдеру!»
— Ганс, ложись! — орет Хельга.
Но Ганс уже встал и расстегивает брюки. Тут же из его головы брызгает красная струя, и он тяжело валится на бок.
— Дурак, — сквозь зубы говорит Хельга. — Нажрался пива.
Метельского пробирает озноб — над площадью свистят пули.
Их окутывает дым, и они кидаются к глайдеру. Метельский дышит будто огнем, и вдруг ударяется о машину. Бросает взгляд назад: Хельга лишь немного отстала, но за ней из клубов дыма вырастает черная фигура!
Винтовку не успеет поднять, да и запросто можно попасть в Хельгу.
— Дик! — кричит Метельский. — Позади Хельги. Фас!
Дроид выныривает из дыма и кидается на противника. Похоже, вцепляется в ягодицы: слышен истошный вопль. Но фигура изворачивается, гремит автоматная очередь, и Дика отшвыривает назад!
Хельга наконец у глайдера. Вне себя, Метельский поливает огнем из «stg.45» черную фигуру, пока та не распластывается на земле. Кидается к Дику: из разорванного чуть не пополам тела идет пар, тут никакой Эразм не поможет.
«Прощай, Дик!» — Метельский касается синтетической шерсти и озирается: где еще один сотоварищ?
— Д-дитрих тоже убит, — выговаривает Хельга, забираясь в глайдер. — У м-меня красный огонек на дисплее. Сматываемся!
Метельский прыгает на место пилота — но что делать дальше? Дым становится реже, вот-вот они попадут под плотный огонь. А если взлетят, их тут же собьют, дым прошивают световые мечи лазеров.
Метельского бьет непрерывная дрожь — повоевали!..
Глава 6
Тина. Уральская автономия
Что-то начинает верещать, и щупальце робота тянется к ней. Сейчас ей просверлят голову! От ужаса она закрывает глаза…
Звук вдруг смолкает. Она приоткрывает веки на щелочку, а потом они открываются сами. Женщина стоит перед ней — та самая! Причёска с красным цветком, голубые глаза, зеленый камень на груди. Робот почему-то неподвижен, да и хэ-ути словно застыли.
Женщина переводит взгляд с Тины на них:
— Я опять вижу непотребство, — голос музыкален и спокоен. — Кто дал вам право мучить людей?
— Мы действуем с разрешения Мадоса. — Неясно, кто из хэ-ути говорит.
— Тина, ты давала Мадосу право распоряжаться тобой?
— Нет! — срывается на крик Тина.
— Тогда немедленно освободите их, — спокойно говорит женщина. — Можете передать Мадосу, что это приказ госпожи Эсмеральды.
— Ты не имеешь права приказывать нам.
— Неужели? Вы не люди. И одного из вас уже нет, пока на время.
Второй хэ-ути вдруг валится на пол, дергается несколько раз и затихает.
— Быстро освободи мою младшую сестру! И его тоже, — женщина кивает на Никиту.
Хэ-ути дергается было в сторону, но тут же застывает, а потом начинает неуклюже идти к креслу Тины. Щелчок, и она свободна! Тут же вскакивает, а хэ-ути освобождает Никиту.
— Так-то лучше. — говорит женщина. — Говорить с тобой бесполезно, так что отдохни.
И этот хэ-ути валится на пол и затихает. Тину прошибает холодный пот: кто перед ней? А женщина задумчиво смотрит на Тину, и во взгляде теперь не пренебрежение, но как будто недовольство. Тина спохватывается, за недостаточную вежливость не раз лупили.
— Спасибо… госпожа Эсмеральда.
— Откуда ты?.. Хотя да, я сама назвалась. — Она продолжает рассматривать Тину. — Хорошо, что тебя оглушили из станнера. Это вышибло твое тонкое тело в Серую зону, а то я искала без толку.
Это обидно, и Тина пытается говорить гордо.
— Я еще до этого побывала в таком… сером месте. И справилась сама.
— Вот как? — во взгляде женщины появляется интерес. Она молчит, а потом тихо добавляет: — Все-таки, может быть…
Никита растирает запястья, им видно досталось от щупалец робота
— Спасибо, — хрипловато говорит он.
Женщина переводит взгляд на него и качает головой. — Никита… Это надо же, как издалека. Странная парочка. Но пойдемте.
Женщина идет в проем, а следом Тина и Никита. Другое помещение гораздо больше: какое-то оборудование, такие же роботы (все неподвижны) и… их мувекс возле стены.
— Ого! — восклицает Никита. — Мы сможем уехать.
Женщина внимательно смотрит на него, потом на Тину.
— Тина, я стараюсь защитить рогн, с ними так жестоко обращаются. Но только моего желания недостаточно. В любом случае я помогу вам выбраться. Или… ты согласна на испытание?
— Какое? — хмуро спрашивает Тина. — По-моему, им и так конца нет.
— Целые миры на испытании, не только маленькая Тина. Но ты должна сама решить, войти в узкие или широкие врата?
Вообще непонятно.
— А он? — Тина кивает на Никиту. — Ему ведь поручили сопровождать меня.
— Следовательно, он выбрал. Может быть, на свою голову. А может, и нет.
— Я не понимаю, госпожа Эсмеральда! — у нее начинает болеть голова. — Вы говорите загадками. А я действительно лишь маленькая Тина, и меня довели до отчаяния. Только показалось, что смогу отдохнуть.
Женщина вдруг оказывается рядом, и кладет ладонь ей на лоб…
Словно беззвучный взрыв! Она будто погружается в светоносный океан, и сквозь нее прокатываются волны покоя и блаженства. Многоцветные радуги загораются в глубине, и кажется — цветов гораздо больше привычных. Чьи-то невесомые пальцы с любовью гладят ее волосы. Так проходят то ли миги, то ли часы и дни. Наконец она выныривает, и слезы текут по ее щекам.
Женщина бережно вытирает ей лицо платком:
— Отдохнула немного, Тина?
— Где… я… была?
— Когда-нибудь ты узнаешь. Возможно, быстрее, а может еще очень нескоро.
— Я узнала вас, — все еще всхлипывая, говорит Тина. — Вы Танцующая в Огненном цветке. Цветок — это ворота туда.
— Что же, теперь ты знаешь тайное. Не распространяйся об этом.
— Не буду. Так если я выберу испытание?..
